鬼平犯科帳　鬼平罷り通る　三嶋山燈

鬼平犯科帳　鬼平まかり通る　８月

互いに煙草(くさ)をつめ、火種から移し、ふぅ──、顔見合せ紫煙の行方を追う。　　　　　　　　　　「袖すり合うもと申しますが、世の中、仲々面白ぅございますね」

清左衛門、ポンと軽く打ち、(ふっ)とひと吹きくれ、煙草盆に預け平蔵へ顔を向ける。

「そうだなぁ、この世に生まれながら、生涯出遭わぬ者もおる。かと思えば、ほれ申すであろう、腐れ縁とか何とか。好むと好まざるとにかゝわらず、つながりを持ってしまう」

「はい、左然にございますね、生まれると言う事も知らずに生まれ、この世に縁を持つ。思えばこれは又これで、面白いものでございましょうか」

「のぅ御老人、この煙草(くさ)の一服の為に、これを植え、育て、これまでにいたす者なくば、我らもかような至福を与えてはもらえぬ。

眼に観えると視えぬにかゝわらず、人は皆こうして関わっておる。

誰かの為に、何かの為にと思ぅてもおらぬであろうにな」

「はい、私もこの商いは親代々のもの、したがって何も思わずここに至っております。ですから、誰の為に商っているのかと聞かれますと、……しいて申しますなら、商品(しな)を手に取り、お求め下さり、それを楽しんで下さる。その悦びの為とでも申せましょうか」

「なるほどなぁ」

平蔵、この清左衛門の言葉が先程吸った紫煙の様に心地よく心に入って来る。

そこへ若い女が手盆に茶を仕度して来た。

「あゝよく気がついてくれたねぇ」

言いつゝ清左衛門、

「おひとつ」

茶卓を両手に持ち、平蔵に薦める。

「おゝこいつは……頂こう」

平蔵、卓を取り上げ、その蓋を取り盆に戻す。ふくいくとした香りが、吸い込む胸の奥深い所まで満たしてくれる。

「ん──、やはりこいつぁ宇治かぇ？」

「はい。幼い頃より親しんでおりますものでございますから」

「覆(おお)い茶の甘さかな？」

「はい、色・薫・丸味(まろみ)・甘味・旨味……これらが互いに助け合って、奥深い楽しみを与えてくれますので。御武家様も宇治をお嗜(たしな)みになられますので？」

「うむ、かって同じ花川戸でな…… 」

「花川戸──にございますか」

清左衛門、ゆっくりと湯飲みを盆に戻し、見るとなし平蔵の面想(おももち)を見やる。

「あゝ、茶は奥の知れぬ深さを持っておるものだな」

平蔵、飲み干した湯飲みを、これも静かに盆に戻し、ふっと目をやるその先に観える、野(の)面積(づらずみ)の手前に構えられた景(けい)石(せき)に雀一羽……

「枯れると言うものは、よいものだな。あ奴は、今日を、今をどうしようかなぞと思ぅておるのであろうか？思ぅたところで想う様になぞならぬ世に。ふっ！儂と同じか……」

平蔵、自嘲ともとれる微笑(えみ)を持ってこれを眺めやった。

「御武家様、お侍様方は体面をお気になされますが、商人(あきんど)は実を取ります。意地や体面で空(す)いた腹は満たす事は叶いませんもので」

「はっ、成る程、渇すれども盗泉の水は飲まずと言うが、それよりも命が先と言いたいのだな」

「生きるとはそのようなせめぎあいの中にございましょう？そこに政(まつりごと)は入り込む余地なぞございません。あるのは今日を、今をどう生きるか！そのためには一体何が必要なのでございましょうか？これを政(まつりごと)が代わってやって下さるのなら、人々はつゝがなく生きて行けましょう。

働いても働いても我が身は報われない、そのような所に罪は生まれるのでは？」

「それは屁理屈だ」

「ですが、そこに私達は生きているのでございますよ。太平の世の中、そこまでお武家様は必要なので？もっと生きた政(まつりごと)が生まれればと存じますが」

「侍にも鍬(くわ)を持てと？」

「それはご無理でございましょう、私どもに弓、刀を持てといわれるのと同じように……。ですが誰のおかげで日々安穏に暮らせているのかお考えになられるのも大事のことかと、年貢を取る前に年貢を生み出す仕組みを考えるのもよろしいのではと私は思いますが」

「損して得を取れと言うことだな」

「鶏から卵を取り上げては、次の鶏は生まれません。まずは次の鶏を産ませる、そこから卵を頂ければ良いだけのこと。与えずに見返りを求めても何も出てまいらないと存じます」

「かも知れぬな。我ら待は無器用な者よ、些細な流れにさえ泳ぎ切れず、ただ主の顔色を伺う。そいつが正しいかどうかなぞさえ、思わずになぁ」

「御武家様、私共商人(あきんど)も何ら皆様方と変りはございません。ただ何と申しましょうか、些(いささ)かしぶといだけ……。は、あは、あはは」

「なる程、些(いささ)かしぶといか」

「はい、ただそれだけの心得違いかと」

「へぇ、心得違いとなぁ。ふっ、あは、あはははは」

平蔵、先程の茶のふくいくとした香りにも似た心地良さが湧き上って来る。

「又寄ろう平蔵、茶の礼をのべ、ここを辞した。

鬼平犯科帳　　鬼平まかり通る　７月　煙草の清左衛門

この日長谷川平蔵の姿を認めたのは山谷堀今戸橋を渡り岡町へ出たところであった。　　　　　　　　　　　　山谷堀から吹き上げる風に裾がはためく、春まだ浅く、時に寒さも覚える。

この山谷堀、水の元は石神井用水で、江戸の町を荒川の氾濫から守る為に根岸から箕輪から大川へと堀られた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　この堀沿いの道を上流に向って進むと浅草新鳥越町を結ぶ新鳥越橋にぶつかる。これを少し戻る様に折れ、再び土手道を進めば今戸町へと出る。川土手傍には馬頭観音寺があり、その先からは日本堤となり、五十間茶屋町には二十軒の編笠茶屋が待ちかまえる吉原が控えていた。この堀の紙洗橋は古紙を元にしに再生紙業が多く、浅草紙(落し紙)の作業場が多くあった。この原料となる古紙を溶かす為に紙船と呼ばれる舟に入れて山谷堀にさらしたが、これを職人達は(冷やかす)と呼んだ。これには時間が多く取られた為に、その待ち時間を吉原に出掛け物色したところから、買わずにながめるだけの客を、ひやかすと呼んだ。

そのもどり道、花川戸の浅草寺風雷神門側の茶店に腰を掛けていた。

左手遠くに吾妻橋が架かっており、行き交う人の忙(せわ)し気な姿が見え、向かいには浅草茶屋町が控え、この辺り一番の賑わいを見せている。

出された茶を飲み終え、煙草盆を取り寄せ一服つける。

緩やかに立ち上る紫煙の香りを、大川から流れてくる風が再び楽しませてくれる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　その時、隣の縁台から声がかかった。

「お侍様、真にご無礼とは存じますが、そのぅ、火種を拝借願えませんでしょうか？」

視線を横にやれば、見るからにお店(たな)の主、と言うよりも隠居という風情の老爺が平蔵を見ていた。

「おう！こいつぁすまぬ──」

平蔵、気さくに煙草盆をその老爺に差し出した。

「これは……恐れ入ります」

受け取りつゝその老爺、平蔵の銀の延べ煙管(きせる)に目を移し

「おゝこれはまた見事な一品にございますね」

受け取った煙草盆に手をかけたままそれに魅入っている。

「うむこいつか……。これは亡き親父殿よりの形見の品でな、こいつに煙草(くさ)を詰めるたび親父殿を思い出すのさ……」

平蔵、少し先の広小路を幾度となく父宣雄と行き交った頃を見るふうであった。

「あゝ、然様でございましたか。それはまたお心残りでございましょね」

平蔵から目を離し、受け取った煙草盆の火種を煙管に移し、咥えたまま平蔵の横顔を再び見やる。

静かに紫煙が流れ、時が止まったように二人を包む。

「この薫り……国府──では……？」

「うむ、こいつもやはり親父譲りでなぁ……あははは。妙なものだ。なんとなく懐かしさを味あわせてくれる」

「それはまた羨ましゅうございますね。私なんぞ、そのような思い出のかけらもございません。善い思い出をお持ちのようで」

「うむ。ところでそなたの煙草(くさ)は何処のものだ？ちと薫りが違ぅて想えるが」

「あゝ……はい、手前の煙草(くさ)は舞留(まいどめ)にございます。生国(しょうごく)が山城(やましろ)でございましたもので、ついそのまま今持って……」

「ほぅ宗旨(しゅうし)変(か)えもなくというわけだな？」

「あっ……あははは、いや全く相も変わらず……ですが、煙草(くさ)一つにも昔が潜んでいるのでございますね」

「そうだなぁ……。たかが煙管(きせる)と言うが、これも身の一部ともなると愛しいものだ、のぅ？」

「はい、全く然様にございますね。ところでお武家様、真にご無礼なお願いにございますが、出来ましたらそのぅ……。その煙草(くさ)を一服お譲り願う事は叶いませんでしょうか？いや何、先程よりのその国府の薫りが手前の鼻先をくすぐりまして……もう何と申しましょうか」

「おう、構わぬぜ、それではどうだな！そなたのものと互いに変えて飲み比べは？」

「えっ！そのような事をお聞き届け願えますので？」

「なんと言う事もなかろう？お互い好き者同士だ、なぁ」

「あはっ！これはまた、お武家様は砕けたお人でございますね。それならば早速と言うことで」

言いつゝ老爺、懐から懐紙を取り出し、吸口を拭き清め、羅宇(らう)から雁首(がんくび)まできれいに拭って煙草(くさ)を詰め、平蔵に手渡した。

平蔵も同じように懐紙で拭い、煙草(くさ)を詰め、互いに交換し

「まずはお武家様から……」

と盆を差し出され

「うむ、ではまずは一服……」

平蔵早速火種を煙管(きせる)に移し、その手を老爺に差し出した。

「では遠慮なく……」

煙草は、なかなかにそこにもこだわりがあり葉をいかに細く切るかで味は格段に変る。それは空気をふくんで燃える為、いかに多くの空気を含ませ完全然焼させるかに掛っている。その為に専門の葉切り職人がおり、これを賃粉切りと呼ぶ、出張もあり、名人と呼ばれる者ともなれば毛髪よりも細く切ったと言う。

この細さ加減で葉の味や薫りが変るのが、妙味なのである。

こちらも早速火種を煙草(くさ)に移し、ゆっくりと紫煙が喉元に流れるのを楽しむ。

「うむ、こいつぁ成る程、薫りとともに少しの苦味……これが堪らぬのだな？」

平蔵口元を緩めつつ、再び紫煙をゆっくりとくゆらす。

老爺はと見ると、こちらもゆるりと紫煙をくゆらせ

「はぁ……。述べ銀は薫り立ちが早ぅございますね、吸った途端、なんとも喩えがたい薫りがこう……鼻をくすぐり、いやぁ真にお武家様好みというほかございませんね」

ふくよかな薫りの立ち方がよほど気に入ったのか、老爺は更にゆっくりと煙草(くさ)の残りを楽しむ。

「こいつぁ赤銅(あかがね)の四ツ銀、羅宇(らう)は虎(とら)斑(ふ)だな？」

「あはっ！恐れ入りました。流石にお好きなだけに、お詳(くわ)しゅうございますね。確かに虎斑(とらふ)の羅宇(らう)にございます」

「こいつぁお前ぇ、江戸では中々手に入らぬと親父殿も申しておった。やはりそなたは上方の者だなぁ」

お互いに嗜(たしな)んだ煙管(きせる)を眺めつつ、そこに何かあい通ずるものを感じているようであった。

国府とは大隅（鹿児島）の国府（国分）で、鹿児島おはらぶしにある"花は霧島、煙草は国分"と言うあれである。

舞留(まいどめ)は摂津(せっつ)・山城・丹波辺りの産で、立ち枯れ葉をその特徴とし、味わいは薫りたちの良さと、立ち枯れゆえの少しの苦味が好まれ、その上を留葉、中は舞葉、並を薄舞と称した。

長谷川平蔵の拵(こしら)え物は、父、長谷川平蔵宣雄が、京都新竹屋町寺町西入ルの名工、後藤平左衛門の誂(あつら)えで、家紋釘抜を彫刻(ほら)せた銀の延べ煙管(きせる)である。

方や老爺の持ち物は、赤銅(しゃくどう)四ツ銀に虎斑(とらふ)竹(だけ)の羅宇(らう)と言う作りで、これもまた凝った作りである。当時、この虎斑(とらふ)竹(だけ)は備前真庭(まにわ)でしか採れない珍品であった。

これの火皿・口元に銀をあしらい、雁首(がんくび)・吸い口に赤銅(しゃくどう)を合わせる凝った造りに羅宇(らう)（中間部）に虎斑(とらふ)竹(だけ)と呼ばれる一品物で拵えた。煙草(くさ)の燃え方に余韻の残るのが特徴とも言えようか。

又、延べ銀の拵(こしら)えは、何と言っても火付の後の薫り立ちが早いことが挙げられる。

初めからおしまいまで香りを楽しむために工夫されたと想える豪快な拵(こしら)えだ。

平蔵へ、口元から火皿まで、改めて懐紙で拭き清めたものを差し出し

「本日は真に手前の厚かましいお願いをお聞き届けいただきまして、ありがとうございました。申し遅れました手前は花川戸に住まいいたしております小間物を扱わせていただきおります山城屋清左衛門と申します」

「おゝ、儂は長谷川平蔵と申す。花川戸と言えば、ちょくちょくこの辺りを通るが、また遭うやもしれぬなぁ」

「はい、その折はぜひとも手前の店へもお立ち寄りくださいませ。いやもう手前は店を番頭に任せっきりなものでございますから、そのぅ」

「はははっ！暇を持て余しておると言うわけだな」

「あっこれはまたどうもご無礼を申しましたようで、何卒お許しくださいませ」

「いや何の……。儂(わし)も似たようなものだ、気にいたす事ではない。縁があればまた遭おうよ、そのおりはまたこう……あはははは」

平蔵、煙管(きせる)を吹かす仕草をして見せる。

その二日後、長谷川平蔵の姿が花川戸に見られた。

山城屋はすぐに判った。

「入るぞ」

平蔵、藍染に白く抜かれた屋号の暖簾(のれん)を片手に分け、一歩店中へと足を踏み入る。ふっ！と新鮮な煙草の薫りが平蔵を出迎える。

「御亭主は居られるかな」

出迎える若党の頭越しに奥の方へと視線を配りつつ平蔵。

「はい、主、清左衛門に御用でございましょうか」

慇懃(いんぎん)に両掌(りょうて)を膝上にあずけ、平蔵を見上げる。

「うむ、過日浅草で出遭ぅてな。その折店を訪ねてくれと誘われたでな」

その言葉を聞いた若党、おだやかな笑みをたゝえ

「あゝ、お武家様でございましたか。何しろ戻って上るなり、顔を恵比寿様の様にほころばせ、お武家様の事ばかり。家内一同あきれるほどで─。少々お待ちを願います。只今呼んで参りますので」

その声が聞えたものか、

「これは長谷川様。いやいや！今日か明日かとお待ち申し上げておりました。さゝ、ひとまず店先では何でございますので」

手と目線で奥へと誘う。

「うむ、そうだな。まぁそうするか」

平蔵、言われるまゝ框(かまち)から板場に上がり、先を進む。

「あゝその先を右に……」

言われるまゝに右へと曲り廊下を進む。

決して広くはないものゝ、手の行き届いた内露路には枯山水が設(しつら)えてあり、主の趣味の良さを現わしていると平蔵は見た。

その庭に面した濡れ縁に勧められた座布団を当てゝ座し、早速主、清左衛門相好崩し、いそいそと煙草盆を持ち出して来たものだ。

鬼平犯科帳　　鬼平まかり通る　6月

「然様。昨夜そのように決め、儂がそなたに話すことも承知した」

「そんな馬鹿な事をあの人がするわけがありません！」

（やれやれ、やはり想ぅておったとおり、こやつ気が強いゆえ、案じてはおったがなぁ）

茂左衛門、少々呆れながらとくを見下ろし、不安げに傍に寄る昭五郎を見やる。

「行く先は案ずるな、同じ与力で我が竹馬の友御先手鉄炮(つつ)組十六番、小出政義じゃ」

安心するかと笑顔でとくの顔を見たが

「そのような事知りません、この子はこの家の跡取りだと旦那様は言われました。それが今になって他所(よそ)へ出ろとはあんまりではございませんか！」

「真にすまぬ。が、其処は聞き分けてくれぬか？」

「出来ません、私は絶対に聞けません！！」

語気も荒く、きっと厳しい眼差しを茂左衛門に向け、昭五郎を抱きすくめたのであった。

「よいな！確かに申し伝えたぞ！」

茂左衛門半ば呆れならもきつく申し渡し、その場を離れた。

中庭を周り奥座敷へと入りかけたその時、表の方できゃぁと言う悲鳴らしきものが聞こえてきた。

（何事だ！）茂左衛門、急ぎ足に声の聞こえた方へと進んでいった。

そこには与左衛門の妻女おりくが柱に寄りかかり、見れば耳の横辺りから血が流れている。

傍にはとくが、与左衛門の五歳になる次男彦四郎の首に両手をあてがい締め付けている光景がいきなり飛び込んできた。

「ななっ何をする！とく気でも違ぅたか！」

茂左衛門驚いて割って入ろうとするも、とく、ますます両手に力を込める様子。

「放せ！放さぬか！」

茂左衛門とくの肩を掴み引き剥がそうとするものの、一向に放すふうになく、既に彦四郎の顔面は蒼白になりつつある。

「己が！」

茂左衛門、怒りに震え、腰に残っていた脇差に手を掛け鯉口を切った。

とくの右肩を掴み、右脇腹から刺し貫いたからたまらない。

ぎゃぁっ！悲鳴を上げてとく、彦四郎の首から手を放し、背に回っている茂左衛門の手を払いのけようとあがく。

突き飛ばされて彦四郎がとくの足先へ転がるそれをバタバタと足掻(あが)き、蹴り飛ばす。

気が戻ったのか彦四郎大きな声を上げた。

（おお生きておったか！）安堵したのか茂左衛門、脇差を一気に引き抜き、傍へ寄る。

背に激しい気を感じ茂左衛門、彦四郎を抱きかかえて振り向いた其処には、憎悪の炎に燃えたぎった昭五郎の顔があった。

「何だその目は！」

茂左衛門、我を失い思わず叫んでしまった。

昭五郎、一言も発せず茂左衛門を凝視している。

「文句があるか昭五郎！貴様の母はこの幼(いたい)気(け)な彦四郎の首を絞め、殺害しようとしておったのを貴様も観たであろう！」

激しい剣幕で昭五郎を睨み返した。

それには応えず昭五郎、両拳を固く握り、歯を食いしばったまま身をブルブル震わせて仁王立ちに立っていた。

ようやく慌ただしい空気に気がついたのか与左衛門の妻女おりく、眼の前に展開する光景に、再びその場にひっくり返ってしまったのであった。

茂左衛門、ひとまずとくの亡骸を始末しなければならず、中間を呼び寄せ

「棺桶を一つ急ぎ用立ててまいれ」

と命じ、おりくを抱き起こし、抱えるようにその場を離れる。

彦四郎はその後ろを付いて来る。

半刻程後に、樫原家に棺桶が運び込まれ、中間の手でとくの亡骸は納められ、そのまま菩提寺である深川玄信寺に運ばせた。

この間昭五郎は何一つ動じる様子も見せず

（何と空恐ろしいほどに腹が座っているのか、何を想うておるのか）その冷ややかな眸(ひとみ)に一抹の恐れすら抱かされたのであった。

夕刻帰宅した与左衛門、事の顛末(てんまつ)を聞くに及び、返す言葉を見失っていた。

「で、昭五郎はいかが致しておりますので父上！」

「中間部屋に預けておる、しばし気が落ち着くまでは目も離せぬゆえになぁ」

「はぁ─ですが…」

言葉がない。

「済んだことだ与左！今更何を言ぅてもどうにもなるものでもあるまい！それよりこれから儂はお奉行へ報告に参る。そこ元に難儀は降りかかることもあるまいがな─。だが手を下したのは事実だ。そのことを申し上げておかねばならぬからなぁ」

茂左衛門、そう言うと奥座敷へ引き上げ、しばらく後正装に身を固め出ていった。

（これは大変なことになった！昭五郎の養子縁組の話もこれでご破算になるやも知れぬ。そうなれば昭五郎の身の振り方が問題だ）

おりくは彦四郎を片時も傍から離さず、未だ気が呆(ほう)けたように目もうつろである。

南町奉行依田和泉守政次、樫原茂左衛門の話を聞き一瞬態度が固くなったものの

「それもまた武士の習いかのぅ─やむをえまい。だがな！このままにはあいすまぬであろう？」

「ははっ！しからば身共はこのまま諸国へ旅にでかけます所存、後のことは何卒よしなにお願い申し上げます」

平身低頭し茂左衛門、依田和泉守政次の返事を待った。

「相(あい)理(わ)解(か)った、大目付へも然様お伝え致す故案ずるな。それより茂左衛門！昭五郎が事、如何致す所存だ？小出には何と申すつもりなのだな。いまさら無かったことにしてくれは先方(あちら)としても立つ瀬があるまい。さりとて黙って引き取るとも想えぬが」

「ははっ！其処の所が一番の悩み、やんごとなきとは申せ、身共が直に手を下しましたるは紛れもなき事実なれば、ここは嘘偽り無く包み隠さず話し、その後と言う事に」

「ほぅそれで片がつこうかのぅ─」

「いえ─それは恐らく飲めぬ話と言うことに」

「であろうよ、そこでじゃ、儂に話も通しておる事ゆえ、この話、進めるよう計らってはどうじゃ？」

「と、申されますとお奉行様を引き合いに出せとのことにござりましょうや？」

「うむ、然様に聞こえなんだか？」

「とんでもないことにございます。真そのように取り計らって宜しいのでござりますか？」

「そうせよと申しておる。これも行きががりじゃ、このままで皆が同じ屋根の下に暮らすはどうみても無理があろうぞ」

「はい、正にその所が」

「だからこの依田が養子の媒(なかだち)を楽しみに致しておると、小出に伝えておけばよかろう？」

「ははっ！真にもってかたじけのうござります。お奉行様のお言葉、樫原茂左衛門慎みて承(うけたまわ)りまする」

夕刻茂左衛門、屋敷に立ち戻り、町廻りより立ち戻った与左衛門に事の次第を話したのであった。

「それは真で父上！」

胸をなでおろす様子が見て取れるほど安堵の表情である。

「早速だがなぁ与左！今から儂は旅に出る。こいつはお奉行にも既に伝え、お許しも頂いておるゆえ、後のことはそなたに任せる。よろしく頼むぞ」

この後、小出政義は北町奉行依田和泉守の媒(なかだち)にて、樫原茂左衛門長子昭五郎との養子縁組も整い、ここに小出昭五郎が誕生したのである。

こうして樫原茂左衛門、江戸を出奔(しゅっぽん)し、その後の姿を江戸で観ることはなくなったのである。

鬼平犯科帳　　　鬼平まかり通る　　孫よ…２　1月

数日後、小出政義の姿は日本橋片与力町にある樫原茂左衛門の屋敷にあった。

敷台に出迎える若党へ

「身共鉄炮(つつ)組与力小出政義、樫原茂左衛門殿にお目もじつかまりたく罷(まか)り越した、お取次願いたし」

広い屋敷内を伺うように口上を述べる。

「ははっ！暫くお待ちを願います」

そう言い残し、足早に奥へ報告に上がった。

暫くして複数の足音が聞こえ、出迎えたのは樫原茂左衛門

「おお、これは小出殿。早速のお越し心待ちにいたしておりましたぞ」

笑顔満面の相で奥へと導き入れる。

当て（座布団）に座し

「政義！お許しが出たのだな」

早く結論を知りたそうな素振りに

「まぁまぁ待て待て！そう急くな。無論何事もなく速やかにお許しも出た、御老中も少々はあんじて下されて居られ、殊の外お喜び下さった」

「そうか！そいつぁ何よりだ、では早速儂(わし)の方は明日にでも北町へ罷り越そう」

そこへ

「失礼を致します」

外より声がかかり、襖が開かれ、若い女性が改まって見えた。

「ご多忙の所をようこそおいで下さりました」

両手を軽くつき、小出政義を見た。

「倅の嫁じゃ、これおりく此度昭五郎を受けて頂くこととなった小出政義殿だ。まぁ儂とは幼き頃より竹馬の友で、共に悪さもしたものさ。以後見知りおくようにな」

「はい、十分心得ております、粗茶に存じますが──。それとも酒々の方がおよろしゅうござりましょうか？」

「然様だなぁ、この慶び事だ、酒のほうが良いが、貴公はまだ酒には飲まれる年でもあるまいなぁ」

「何と言う事を！貴様こそ飲まれる口ではなかったか？」

「あっ、そいつを言われるとのぅ─」

「幾度儂が貴様の尻拭いをさせられたものか」

「やれやれ、とんだ藪蛇じゃったわぃ。酒だ、酒を用意してくれ」

上機嫌の二人を残し奥へ去っていった。

「ところで茂よ、もう一人のそれ─」

「昭五郎のおふくろ様かえ？」

「それだ──」

「離れにずっと居る、表に出向くことはほとんどあるまい」

「うむ、まぁ大概はそうであろう。まだ同じ屋根の下に暮らせるだけ幸せというものだ。

で、我が家が貰い受けるという昭五郎は何処におわしますかな」

少々ふざけて茂左衛門を見た。

「呼ぶか？」

「ああ、できれば一度この目で確かめておきたい」

政義の本音でもあったろう。

いくら知古の友とは言え、人ひとり貰い受けるのである、犬猫の子を引き取るのとは訳が違う。

「それもそうだな！」

茂左衛門両手を打ち合わせ

「誰かおるかな！」

表へ声をかける。

すぐさま外に控える物音がし、

「これに！」

と、声がかかった。

「おお、すまぬが離れに居ろう昭五郎を呼んできてはくれぬか」

「承知仕りました」

声はそのまま立ち上がったようで、すぐに奥へ消えていった。

暫くして廊下より

「昭五郎様おいでになられました」

廊下から声がかかる。

「おお、参ったか！これへ」

襖が開かれ、凛々(りり)しい顔の若駒が両手をつき

「ようこそおいでなされました」

低頭し挨拶する。

「いやこれは又！ご挨拶恐れ入ったわい」

政義目を細め、この利発そうな童を見た。

「こちらへ入れ」

茂左衛門の言葉にこっくり頷き、政義のすぐ横に座した。

「良い子だ！」

政義、すっかり魅せられている。

（これならば我が家にとって恥ずかしくはない。真、良い子に巡り会えたものだ）内心、ほっとした政義

「名は何と申すかのぅ」

と問いかける。

「はい、私は樫原昭五郎と申します。以後何卒お見知りおきのほどよろしくお願い申し上げます」

「いやぁこいつは魂消(たまげ)たものだ、流石奉行所与力のお家柄ではある。我らが武骨者と違ぅてしっかりしておるのぅ」

目を細め、まぶしげにこの昭五郎を見つめた。

翌日、早速北町奉行依田和泉守政次に面会を申し出る。

敷台で待つこと暫(しば)し

「お奉行がお会いくださりますので、ご案内を致します」

用人に導かれ、奉行の自室へ通された。

「茂左衛門久しいのぅ、達者のようじゃが、本日はまた何用だ？倅は違いなくお勤めを果たしておるぞ」

「ははっ！和泉守様におかれましてはご健勝にて、この樫原茂左衛門真に祝着至極に存じまする」

「おいおい茂左衛門、そのようなことを態々(わざわざ)言うために罷り越したのではあるまい！用はなんだ？」

依田和泉守、穏やかな口元で茂左衛門を見下ろした。

「ははっ─。実は倅与左衛門が嫡男昭五郎を先手鉄炮(つつ)組十六番の与力小出政義殿との養子縁組に御老中松平和泉守様よりお許しを頂きました。

つきましてはお奉行様に媒(なかだち)をお願い致したく、樫原茂左衛門罷り越しましたる次第にて」

茂左衛門、低頭したまま言葉を繋いだ。

「やっ！それは目出度い、だが茂左衛門、嫡男を出すのか？」

依田和泉守、不思議そうに茂左衛門の応えを待った。

「ははっ─実は五年前無事次男が生まれました。これは長らく出来ませなんだ内嫁の嗣子(しし)、従いまして─」

「外腹(そとばら)の子と言う理由だな？」

「真に──」

「うむ、それもよかろう。やはり本筋が跡目を継ぐが道理だからのう。だがどうだ　出すには惜しいものであろう？これまで可愛がっておったであろうからのう」

「はい、それはやむを得ません。いずれはどちらかに家督を継がさねばなりませぬ故、何時決断するかにござります。

早すぎても遅すぎてもいずれ悶着(もんちゃく)が生じるやも知れませぬ故、頃合いかと。それに手前も隠居暮らしが馴染みましたものでござりますので」

「あい判った、その話引き受けようぞ。追って与左衛門に話を致す故安心いたせ」

「ははっ、真にあり難きお言葉、樫原茂左衛門心より御礼申し上げたてまつりまする」

こうして引き下がった茂左衛門、早速片与力町の屋敷に戻った。

その夕刻屋敷に立ち戻った与左衛門、着替えを済ませるのもそこそこに父茂左衛門の部屋の前に座した。

「父上！与左衛門只今戻りました」

と、外から声をかける。

「与左か！構わぬ入れ！」

中から父樫原茂左衛門の落ち着いた声が聞こえる。

「はい、ではご無礼を仕ります」

与左衛門、襖を開き、いざりながら中へ入る。

横手に襖を閉めつつ床前に座す父茂左衛門の顔を確かめる。

「お引き受け下されたのでござりますな？」

与左衛門、父の口元が緩んでいるのを見てそう言葉をついた。

「おお！和泉守様は心よぅお引き受け下された。日取りについてはそなたに改めてお申し越しがあろう」

「それはそれは─。真かたじけのうござりました。で？このことは何時とくに申し付けますので」

与左衛門、昭五郎の生母とく)へ、この一件を切り出す事をたずねたのである。

（おれの口から言うのはあまりにも辛いものがある、何しろ先に生まれた昭五郎を養子に出すという話だ、あの気丈なとくが速やかに受け入れるとは思えぬ）

そんな腹の中はとっくにお見通しかのごとく茂左衛門

「与左、そのことだが、明日にでもこの儂から申し渡そう。そちが引導を渡すのは流石につらかろう故になぁ」

腕組みをしたまま茂左衛門、与左衛門を見やる。

「真に恐れ入ります。手前の口からは中々言いにくうござります故、此度の一件、父上のお言葉に甘えさせていただきとう存じます」

「うむ、それで良い──」

茂左衛門目を閉じ、この先のことをどうするか思いを馳せる。

翌日与左衛門が出仕に及んだ後、送り出した与左衛門の妻女おりくを残し茂左衛門、離れ座敷へとやって来た。

そこには与左衛門の側妻とくが、長男昭五郎と遊んでいる。

茂左衛門それを認め

「これ、とく)、そなたに少々話があるのじゃが─」

「はい！どのようなお話でございましょうか大旦那様」

普段と左程変わらぬ茂左衛門の物言いように、昭五郎を横に控えさせ茂左衛門の顔を見上げた。

「うむ、そなたも存じておるように、彦四郎も五歳となり、どうにか恙(つつが)なく過ごせておる。そこでじゃが、どうであろうのぅ、昭五郎を養子に出そうと想うておる」

一瞬その意味が飲み込めなかったのかとく、口を半ば開いたまま応えが止まった後

「大旦那様それはまたどんな事になるのでございます。旦那様はご存知なので？」

この者、元は東仲町の水茶屋で働いていた頃、与左衛門は町廻りをしており、その頃懇(ねんご)ろとなり、一子をもうけた、それがこの十歳になる昭五郎であった。

したがい、言葉の使い方もあまり良くは心得ておらず、下町の喋り方しか出来なかった。

「おお、その事なれば案ずるではない。すべて承知じゃ」

「何と言われました！この子を他所へ出すと言われましたので」

鬼平犯科帳　　鬼平まかり通る　１２

孫よ

時をしばらく前に戻さなければなるまい。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　この事件が起こったのは二十年ほど前の、明和三年、長谷川平蔵宣以(のぶため)の父長谷川平蔵宣雄(のぶお)が、まだ先手弓七番頭であったころである。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　稀代の盗賊改長谷川平蔵宣以、幼名銕三郎(てつさぶろう)が、後に密偵となるおまさの父親鶴(たずがね)の忠助のところなどをねぐらに、相模の彦十らとつるんで遊び回っていた頃である。　　日本橋七軒町と岡嵜(おかざき)町に挟まれた片与力町の一角、冠木門を入ると小砂利の敷き詰められた二百坪の屋敷は、北町与力樫原茂左衛門邸。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「大旦那様おめでとう存じます、男の子にございます」慌ただしく廊下を駆ける音がしたのにはそのようなわけがあったのである。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「何と！男か！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　声が弾んでいるところを見ると、その期待がわかろうというもので　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「はい、見事に丸々とした男子にございます」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　襖の前で低頭したまま声をかけたのは同心楠山清三郎。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　さっと襖が開けられ、満面笑みの樫原茂左衛門姿があった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「で、奥は無事か！？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「はい、御医師の申すには、少々ご高齢でもあり、身体には無理があったようではございますが、まずまずは安産かと」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「然様か──。じゃがこれで我が家も嗣子(しし)が出来た訳だなぁ。ようでかした！のぅ楠山」　　　　　　茂左衛門、控える与力大月源吾を見た。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ははっ、真によろしゅうござりました。まずは万々歳にございますから」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「うむ、早速与左衛門にも戻り次第知らせてやらねば、うむ─。わはははは」　　　　　　　　　　　　　　　　　　一方離れでは、内縁の妻とくが、幼子の相手をして居た。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　この女とく。樫原与左衛門が町廻りで浅草界隈を廻っていた頃、東仲町の茶屋で働いていたところで懇(ねんごろ)となり、間に生まれた子は昭五郎と名付けられ、今ここに引き取られ、すでに五歳を迎えていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　これには少々理由(わけ)もあった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　元々与左衛門の妻女おりくは、どうしたわけか医師の見立てでも石女(うまずめ)と言うわけでもないのだが、嫁いですでに三年、子を成していなかった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それを悩んだりくは　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「このままではお家の跡取りが出来ぬままとなりましょうほどに、どうぞ妾女でも─」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　と、切り出したのが元でのことではあった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　この夕刻、家督をついで樫原家の総領となっていた与左衛門、奉行所より戻り、敷板に出迎えた父茂左衛門の顔を見るなり　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「生まれましたか！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　居合わせる家内の者の顔を確かめる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おお！！でかしたぞよ！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「では男子で！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「そうじゃ男じゃ、丈夫そうな子だぞ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「で、おりくの方は？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「御医師の言いつけでな、今は産後の肥立(ひだ)ちもあろう故、養生いたしておるが、案ずることはない」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「然様で！一番気になっておりましたからなぁ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「奥座敷には妻女りくの褥(しとね)が敷かれ、その横に小さな命が息づいていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おりくでかした！！。それでこそ樫原家の奥だ。身体はきつくはないか？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　いたわりの言葉におりく、目元に涙を浮かべ顔を横に向ける。その先にはすやすやと安んでいる嬰児(みどりご)がある。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「父上、早速ではございますが先より定めておりました名を届けねばなりませんなぁ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「うむ、男なら彦四郎と決めておった故、早速届けるがよかろう」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　こうして樫原家の次男として届け出されたのであった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それから五年の歳月が過ぎ、昭五郎は十歳、彦四郎も五歳に成長していた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「与左衛門、先のことじゃがな、この家の跡取りを決めねばならぬ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　茂左衛門、床を背に硬い表情で前にかしこまる与左衛門を見下ろす。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「はっ？樫原家の相続は昭五郎と─」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「そこじゃ、昭五郎は外腹の子─。彦四郎もこれまで恙(つつが)無く育ちおり、先を案ずることもあるまい。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そこでだが、どうだな？昭五郎を出そうと思うのだが」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「暫く！暫くお待ちくださりませ、父上。それでは昭五郎が不憫(ふびん)ではござりませぬか？」「うむ、儂もそれは思わぬではない。だが考えても見よ、妾腹(めかけばら)を跡取りに据え、嗣子(しし)を他家(よそ)にやるのは妙な話ではないか？おりくの里にも顔が立たぬ。そうは思わぬか？」「で、父上のお考えは一体どのようにと─」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　この時代、上下の力関係は絶対であった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「儂の幼馴染だが、先手持鉄炮組(さきてもちつつぐみ)に同じ与力で小出と言う者が居るが、未だ跡継ぎの無く、先行き不安と言ぅておった。そこへ話を薦めて見ようと思うがどうだ！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ははっ─。父上が其処まで申されますものを、私が反するなぞ出来ましょうか、何卒その話しお進め願いとうございます」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おおそうかそうか！任せるか！ならば早速明日にでも尋ねてみよう」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　翌日夕刻、四ツ谷大木戸の田安家下屋敷裏自證院門前の御先手鉄炮(つつ)組屋敷に小出政義を尋ねた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　酒商安井屋三左衛門が店先に風呂を据え並べ、玉川上水の工事人夫たちに無料で開放した。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　それが始まりでこの横丁は湯や横丁と呼ばれるようになった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　塩町二丁目からこの横丁へ入り、寺社の間を抜けて暗闇坂とぶつかる所が御先手鉄炮(つつ)組十六番屋敷である。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「これは又お珍しい」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　奥座敷に愛想よく出迎えたのは、少々恰幅もよく赤ら顔は相変わらずではあったが、いつもと変わらない竹馬の友の笑顔であった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「だが、珍しいのぉ、貴様がこの屋敷まで出向いてくれるとは、何ぞ変わったことでも起きたか？もしやこれでも出来たか」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　と、小指を立ててみせる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「まさかとは想うがなぁ、だが貴様のことだ、この道ばかりは判らぬものだからな、あははははは」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「はっ、顔を観ろ顔を！これが浮いた話をする顔か？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「許せ許せ、貴様の顔を見ると普段の愚痴をこぼしそうでな、で？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おおそいつよ、のぅ小出！見受けたところ跡継ぎはまだであろうのぅ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ややっ、そいつが事よ、何しろこのご時世、中々良い相手に巡り会わぬ。それが如何致した、まさか貴様が福の神……いやぁそのようなことはあるまい。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　何しろそちらは跡取りを二人もこさえたと聞き及ぶからなぁ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ささっ！その事だ。のぅ政義！どうだ、我が孫を一人受けてはくれぬか？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「何と！出すというのか？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「然様─先の孫は与左が外腹に産ませたもの。其処へどういうわけか五年も経ってまた孫が出来た」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ほぅ、そいつは目出度いではないか。羨ましき限りだぜ、俺にとってわな」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「この処、下の方もすくすくと育ち、まぁこれで安泰と想うたものの、問題が生まれた」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「何だそいつは？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「儂は早ぅから倅に家督を譲り、まぁ好きな事をさせてもろうておる。元々宮仕えは苦手であったからなぁ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おお、そう言えば貴様は子供の頃から絵草紙を読むのが好きであったなぁ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「それよそれ！お陰で諸国のいろいろなことも知ることも出来る。問題はその先だ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　いつまでも儂が家に陣取っておっては倅も中々に独り立ちも出来ぬ。そこで儂は旅に出たいと想うておる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　無論、まだ倅どもには内証だがな。で昨日倅とも話をいたし、家督を継がせる話をいたした」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ふむ、まぁ解らんでもないがなぁ。でどうするつもりだ─」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「ははぁ、それで一人を受けろと！」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「流石政義！その通りだ、どうであろう、孫を一人そなたの家に引き受けてはくれまいか？」「──で？どっちの方だ。まさか長子ではあるまいな」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「まさに──そこだ！表向き嫡男ではあるものの、与左には奥が居る。その子を継がせるが血筋から言ぅても当然と思わぬか？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「うむ─まさに…」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「どうだ？我が家も与力、貴様も与力。釣鐘に提灯とは想うまい？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「当たり前だ、ましてや貴様の孫ともなれば、今まで以上に我等の繋がりも深まろう、それは良い。それは良いとしてなぁ茂！その子は十歳に相成るな」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おおまさに─。聞き分けもよく、なかなかに利発な孫だ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「そうか！よし判った、貴様が其処まで言うのだ、俺は承知した！で、日取りはどうする」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「お奉行にでもご相談致すまでよ。ところでそうときまったら─持参金はどう扱う」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「俺と違ぅて貴様は町奉行所。ほれ俗に言うではないか（与力の付け届け三千両）っとな！」「まさか貴様この俺が」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「まぁまぁそう息巻くな！貴様の事だ、然様なことはないと十分承知」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「やれやれ良い年をして、この俺をからこうて何が面白いというのだ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「まぁ許せ許せ、貴様と俺の仲ではないか。後の付き合いという事もあろう故、ぱぁっとお披露目なぞしてそれでどうだ？」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　跡目相続が見つかりほっとしたのか饒舌になってきた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おお！そうだなぁ、それで良いならこの俺も気が安らぐ。早速戻ってお奉行様にお願いいたしてみよう。その前に貴様の方から御老中に養子跡目相続願いを出して貰わねばなるまい」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「おお、無論のことだ。（親類・遠類に跡目相続を引き受ける者見当たらず）と添えてお届けすれば然程のことはない。いやぁその日が待ち遠しい」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　このような経緯(いきさつ)があった後、樫原茂左衛門、戻るや当主与左衛門に事の顛末を告げた。　　　　　　　　　　　　「では父上、昭五郎を出すと言うことに御座いますな」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「然様、それが当然であろう、それとも何か？含むところでもあるとか─。あるならば申してみよ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　毅然とした父の態度に、反論など出来ようはずもなく　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「で、その事は何時話しますので」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「それだ、明日お奉行に会ぅて、媒酌を受けて頂ければ、日取りは自ずと定まってこよう。まずは小出の返事待ちじゃ」

鬼平犯科帳　　鬼平まかり通る　１１　建言書戦老中奉書

建言書戦　老中奉書

本所菊川町の火附盗賊改方長谷川平蔵役宅に下野国壬生藩主老中鳥居丹波守忠意より呼び出しがかかった。

（はて、いつもなら気軽にお招きあるものを、此度はまたどのようなおつもりなのか、思い当たる事と言えば、これまで幾度も差し出すものゝ、全くなしのつぶてとなっておる人足寄場の建議書……なればよいのだが、ご老中直々ということならば、さてさて……）

翌日指定された西之丸下の鳥居丹波守役宅を訪れた。

接見の間に祗候(しこう)すると長谷川平蔵、そこにはすでに鳥居丹波守忠意の姿があった。

平蔵低頭し言葉を待つ。

この鳥居丹波守忠意とは平蔵が水谷(みずのや)伊勢守勝久によって西之丸書院番四組に取り立てられた頃より昵懇の間柄であり、伊勢守とともに平蔵の後ろ盾となっている人物である。

「長谷川平蔵、此度老中への人足寄場建議に付、少々尋ねたき議これあり、返答いたせ。そこ元はいかなる所存にて此度人足寄場を建議致した」

低頭して控える長谷川平蔵の心底を確かめる如く丹波守、柔和な面持ちの中にも眼光は鋭さを持って臨んでいた。

「ははっ！」

平蔵低頭し、

「されば…人はこの世に生まれしおりより悪事を為す者はござりませぬ。なれど生きてゆく上においてやむなく悪事に手を染めることもござりましょう」

「うむ　確かにのぉ」

「さすれば、罪を憎みしも、人までその憎しみで計るのは御政道の致すことにあらずと存じまする。

まずは罪を犯させぬよう致すことこそが寛容かと、そのために初犯に至らぬ者においてはこれをまっとうなる道に戻す方策も必要と存じまする」

丹波守忠意、このきっぱりと持論を述べる長谷川平蔵をよく解っていた。

（なるほど確かに一理ある、なれど一介の旗本が政に口出すことは罷りならぬ事、それを此奴は想ぅても居らぬ風）

「黙れ長谷川平蔵！そこ元は御公儀の政を批判致すつもりか！」

「ははっ！もとより然様なことは微塵も想ぅてはおりませぬ、が……」

「が、如何致した」

「はい、たとえ強請(ゆす)り集(たか)りであろうと、ただの物乞いであろうと、これもまた物乞いに変わりはござりませぬが、為すことは大いに違いまする。

御法は人を守るためのものでなければなりませぬ。これを政で賄えるものであるならばそれを致すことも大事の一つと心得まする」

丹波守、政事を預かる身としては公儀批判とも受け取られかねないこの言葉は聞き捨てならない。

「そこ元は政事も手落ちがあると申すか！」

「滅相もござりませぬ。なれど、何事も用い方一つではなきかと存じまする。

悪事をひと所に纏めたとて、それで罪が消えるわけでもなくば、再び悪に走ることを止める手立てにもならぬかと存じます。

更に申せば、これで終わるわけでもござりませぬし、益々これらは増えるばかりのご時世、虞犯者(ぐはんしゃ・法に触れてはいないが法を犯す恐れのあるもの）なども何がしかの方策を持ってこれに当たらねば、やがては罪を犯す事になりかねませぬ。これでは江戸の庶民は安心して暮らすこともままなりませぬ」

（丹波守様が此処で剛力下されば、この建議お聞き届けいただけるかも知れぬ、ならば儂にとって百万の味方を得たのも同然）

平蔵、丹波守の心底が視えてきたのでふと口元が緩んだ。

「うむ、それが授産の方策と申すのだな？」

丹波守、平蔵の口元の緩みを逃さず認め、にやりと口元に笑みを浮かべる。

「はい、真然様に存じまする」

（儂の生涯をかけた賽は振られた、あとは御沙汰を待つのみ）

「ふむ、そちの申すこといちいちもっとも……あい判った！しばし待て、追っての沙汰を待つが良い」

丹波守、長谷川平蔵の熱い思いを確かめたことへの安堵の思いがその顔に出ている。

「ははあっ！」

平蔵低頭する間に丹波守退座した。

（ふぅ～さて、此度こそお許しをいただけるやも知れぬ）平蔵の心のなかに爽やかな一迅(じん)の風が吹き抜けた思いであった。

長谷川平蔵が建議した人足寄場の内容は、紙すき・鍛冶職・大工・左官・篭制作・屋根ふき・竹笠作成・彫刻や元結、炭作りや　蛤(はまぐり)の貝殻を焼き砕いて胡粉も作らせ、はたまた草履から縄細工まで生活指導など二十三種の職業訓練を与え、自立支援と更生を図った内容である。

特技を持つものはそれを生かさせ、持たないものには手内職や土木作業を与え、これら労働に対して手当を支給し、売上の二割は道具代などの経費に当て、残り八割の一部三分の1を蓄えさせ、残りは十日毎に与えた。

三年後に出所した折これを再起の元手とさせ、農民には田畑を与え、商売を志すものには人足寄場が保証人となって土地や店を与え、そのほか石門心学（神道・仏教・儒教を混合した教え）、仁義忠孝・因果応報などを教えた。

今日も刑務所で受け継がれている更生プログラムであった。

こうして翌寛政二年二月十九日、千代田城躑躅の間に登城した長谷川平蔵に鳥居丹波守忠意よりお呼び出しあり、平蔵、老中謁見(えっけん)の間に祗候することしばし、

襖が音もなく左右に開かれ、正装の鳥居丹波守忠意の出座があった。

低頭するそれへ

「またせたな」

「ははっ！」

「長谷川平蔵！此度老中よりのお沙汰を申し渡す、心して承れ！」

「はっ！」

「昨年そこもとより差し出されたる人足寄場建議の件、さし許すとの筆頭老中松平越中守様よりのお言葉である、謹んで受け賜れ！」

丹波守、老中奉書を広げ、読み下し、これを正面に持ち替えて長谷川平蔵に指し示した。

「はっははっ！ありがたきお言葉、長谷川平蔵慎みてこれをお受けいたし奉りまする」

平蔵、幾度も建議書を差し出し、やっとその思いが報れたことに心より安堵した様子であった。

それを見て鳥居丹波守忠意

「長谷川平蔵…建議書及びそれに連なるそこ元の思い、中々のものと身共も感じ入り、老中に言上致した。

これには越中（松平定信）殿も剛力下さり、実現の運びと相成った。心に留め置くように」

「ははっ！真恐悦至極に存じまする」

こうして寛政二年二月十九日長谷川平蔵「加役方人足寄場取扱」を正式に拝命。

ここに長谷川平蔵、火付盗賊改役と人足寄場二足のわらじが始まったのである。

鬼平犯科帳　　鬼平まかり通る　１０月

それから七日の日が瞬く間に流れた。

本所二ツ目……。言わずと知れた軍鶏しゃも鍋なべや五鉄の二階

今日ばかりは、亭主の三次郎も上機嫌で、女房のおさい、、、も、いそいそと二階座敷に料理を運び込む。

「お前ぇ達にも此度はいらぬ苦労をかけた。心配をかけまこと済まぬ。だがお陰で、こうして又お前ぇ達と軍鶏鍋が食える。こいつぁ何よりだよなぁ五郎蔵、おまさ、粂！お前ぇや伊三次にも厄介をかけたことゝ想うぜ。

佐嶋より聞いておる。お前ぇ達が日本橋難波屋を張りこんでくれておったことをなぁ。彦！お前ぇの体だ、夜は辛かったろうなぁ、ありがとうよ」

「長谷川様……」

「おいおい湿っぽくなっちまったではないか。さぁ俺の快気祝いだぜぇ、しっかり食って飲んで祝ぅてくれ！儂も飲むぞ！わは、ははははは」

平蔵の高笑いが久しぶりに五鉄の二階に響き渡った。

障子を開けた平蔵

「雪か……。道理で冷える」

平蔵の思いは、この数日を過ごした今川町の桔梗屋を懐かしんでいるようであった。

後に平蔵が佐嶋忠介に言った言葉だが

「人はそれぞれに居場所というものがある。身の置き所と心の居所、構えずとも良い居場所も必要だと、此度儂は思ぅた。

それは儂の我が儘なのかも知れぬ。だが、今の儂はそれを捨てることは出来ぬ。

人にはそれぞれ分がある。わきまえる必要はあろう。越えられぬ立場というか、そのようなもので、互いを支えおぅて居るように想うのだがなぁ……。こいつだけは、さすがの儂にも裁き切れぬよ」

平蔵の脳裏には、背に温もりを覚えた安らかな時の流れが、夢の中の出来事のように深く静かに沈んでいった。

こうして麟太郎は黒田家に養子として迎えられることとなり、その後見人に長谷川平蔵が名乗りを上げた。

早速南町奉行池田筑後守に黒田家与力見習い復権の届けが出され、筑後守からこの度の盗賊捕縛の手柄の添え書きもあり、黒田家の与力相続の復権許可が大目付より下されたことは言うまでもあるまい。

ただ一つ、平蔵の脳裏にこびりついている物があった。

それは捕縛された垈ぬた塚づかの九衛門の所持していた匕首に朱の馬が彫ってあったと云う付け書きであった。

まさか……。平蔵の脳裏に過ぐる日の京での思い出が重なっていた。

赤い馬

垈ぬた塚づかの九衛門の捕縛から一月あまり。平蔵も日常の勤めに戻れるまで回復していた。

あれから十八年という歳月が流れるも、平蔵の心の中はあの時で止まったままであった。

一日として平蔵の脳裏から消えることのない、人生においては刹那の時かも知れないが、今も鮮明に平蔵の胸奥深く刻み込まれている。

あの時抱き上げたかすみ、、、の髪から抜き取った珊瑚玉の簪かんざしは

「もし儂が死ぬようなことあらば、この簪かんざしも共に葬ってくれ」

そう平蔵は元中間で、今は板橋で古着屋を商っている久きゅう助すけに託していた。

ひと月の後桔梗屋に顔を見せた平蔵　

「染どの、一つだけ教えてはくれぬか」

平蔵、染千代が用意する座布団に座りながら、酒肴しゅこうの膳を置くのを待った。

「はい、どのようなことでございましょうか？」

淡い紫の袷あわせに、腰から裾にかけて雪兎の跳ね回る図柄がしっとりと描かれ、その上に羽織る羽織は黒一色。色目と言えば兎の赤い目のみ。

その裾からこぼれる緋色の蹴出しが鮮やかに平蔵の目を捉える。

「実は、過日儂わしがここに麟太郎を担いで参ったときのことだが」

「はい、それはもう酷い有様で、今思っても胸が痛みます。それが何か？」

「儂が気付いた折、染殿に抱え起こされた……」

「あっ─はい………」

染、長襦袢一枚であったことを思い出し、その時の羞恥と戸惑いを思い出し、思わず双眸りょうめを伏せてしまった。

「やっすまぬ！まだあの折は儂わしも虚ろであった。ただひとつ気がかりなことが……」

「気がかり？─でございますの？」

やっと目線を戻し染、平蔵の顔を見やった。

「うむ、抱え起こされた折、そなたの姿が重なって視えた」

平蔵、染に抱き起こされた折、一瞬かすみ、、、の姿が重なった。その時、染の襟元が緩み、透き通るように真っ白な染の胸元の膨らみが平蔵の眸ひとみに飛び込んで来、ふくよかな胸の谷間に小さな双子黒子を幻の中に視たと思っていた。

「あのようなところに双子黒子がまさか？」

染の応えを覗き込むように平蔵確かめる。

「あれっ！恥ずかしい─。ご覧になられてしまいましたか……」

染、赤面し、袖で顔を覆い、耳朶みみたぶや頬までも朱に染め、羞恥の表情を見せ

「幼き頃縁日で生き別れた姉にも、これと同じ双子黒子がございましたの。双子でございましたし、顔立ちも似通っておりましたので、人様にもよく間違われていたと父上から聞かされておりました……うふふふ」

そう言うと染は、更に耳朶みみたぶを染めうつむいた。

窓辺の障子から柔らかな陽が差し込み、その逆光を背にした染に、幻の女を視たように平蔵は感じていた。

「なるほど──。然様であったか……」

「それが何か？」

怪訝そうな顔の染に、ふっと遠い思い出をまさぐるような目で平蔵、過ぐる日の京での思い出をかいつまんで語り聞かせた。

「もしかして──」

染、胸の前に手をやり、平蔵の思い巡らしているふうな顔を見る。

「うむ、儂わしも染どのに抱き起こされた折、その姿が重なって視え、これは夢なのかとな。只今その双子黒子の話を聞いてやはりそうではないかと……」

平蔵遠くを見つめる風に目を閉じ、瞼の裏に在りし日のかすみ、、、の面影を重ねている。

あの頃の面影の匂い立つ薫りが、ふっとそこに蘇る幻を見た。

（うむ──あの頃のままだ……）

平蔵の穏やかな表情を読み解くかのように染

「で、そのおかたを長谷川様は……」

少し濡れた双眸りょうめを伏せ気味に、顔を障子の方へ向ける。

「うむ─、初めて愛おしいと思ぅたおなごだ……」

平蔵、両手を膝の上に揃え、目を閉じたままぽつりとつぶやくように応える。

「まぁ──」

染、目を伏せたまま膝においた指先を見つめた。

「焼くかえ？」

「ええ…

それも狂おしいほど──」

「──」

平蔵には時が此処で止まったように想えていた。

ただ静けさだけがゆったりと過ぎてゆくそれへ身を任せ、時を呼び戻している風ですらあった。

数日後、再び平蔵の姿がこの桔梗屋に見られた。

「染どの、これを持っていてはくれぬか」

平蔵、一寸玉の血けっ赤せき珊瑚さんご簪かんざしを染に差し出した。

京より戻って以来、長らく中間の久助に預けておいた、亡きかすみ、、、の髪を飾っていたものである。

「これは──？もしかして……」

平蔵、目を閉じ小さく頷く。

「挿して下さいませ……」

染、身体をよじり、右手を平蔵の揃えた左の脚に置き、顔を左にひねる。

ふっと軽い鬢付け油の薫りが流れ、艶やかな濡れ羽色の染の髪がそこにあった。

（こうしてやることすらもなかった……）まだ浅い初夏、京の百花苑二階での思い出が、走馬灯のように平蔵の脳裏を駆け巡る。

「うち、かいらしおすか？」

恥じらいを秘めたかすみ、、、の幻を平蔵、そこに視ていた。

挿された簪にそっと手をやり、指先に何かを探るように

「似合いますでしょうか──」

「──あの頃が戻ったような思いが致す」

「うれしい……」

両手を膝に戻し染、目を閉じたその双眸りょうめから、はらはら、、、、と涙が頬を伝い、置かれた膝の手に幾筋も伝ってこぼれ落ちた。

外は寒空に身をすくめたふくら、、、雀、の啼なく声が、僅かに聞こえてくる昼下がりであった。

京都六角堂　へそ石

鬼平犯科帳　　　鬼平まかり通る　9月

「佐嶋、心配をかけたのう。真にすまぬ。だがもう安心いたせ、まだまだ儂(わし)のお勤めは終わらぬとみえ、再びこの世の地獄に舞い戻ってきたぜ」

やつれた顔に平蔵笑顔を浮かべ、大きく息を吐いた。

「ところで染どの、儂の連れて参った子供だが、いかが致しておる？」

平蔵、やっとこの数日の闇(くらがり)の中から抜け出せた安堵感からか、こう尋ねた。

「あのお子なら菊弥姐さんが面倒みてくれておりまして、長谷川様のお陰で大事に至らず、元気を取り戻してございます」

少し平蔵から身を離してのち、染は答えた。

「佐嶋、すまぬがその子を此処に呼んではくれぬか」

平蔵は気がかりであった子供の話を聞きたがる。寝床に横たわったまま、平蔵、染の差し出す重粥を口にすすりつつ、失われた記憶を呼び戻している。

やがて佐嶋に伴われて前髪姿の若者が平蔵の前に両手をつき、衣前を正し

「お陰様を持ちまして一命を取り留めました。真にありがとうございました」

低頭したまま礼を述べる。

「おおよかった！ところでな、そなたの事を話してはくれぬか。何故あのような場所におったのかどうも気がかりでなぁ」

平蔵、身の上話のもとどりを差し向けた。

「真に失礼を致しました。私は元豊前小倉新田家家臣、黒田宗近が嫡男麟太郎と申し、十四歳にあいなります」

ハキハキと応え、平蔵や佐嶋を驚かせた。

「で、何故そこ元一人の旅を致した？」

平蔵は確信を突いた。

「父上は新田家改易により禄を離れました。そのため、父上母上共々、江戸の南町御役所にお勤めなされておられる縁者を頼り、江戸に参る途中、長旅と日頃の疲れから父上が流行病(はやりやまい)で身罷(もまか)り、備前を出たところで、看病の疲れから母上を失いました」

「何と！」

平蔵も佐嶋も言葉を失ってしまった。

染は年端もゆかない子の身の上に起きた、この痛々しい出来事に目蓋(まぶた)を押さえるしかなかった。

「で、そこ元一人旅を続けてきたと言うわけだな？」

「はい。ですが、上方に着いたところで路銀も使い果たし、江戸行きの弁才船に潜り込みましたが、見つかってしまいました。これまでのことをお話いたしましたら、親方が私の願いを聞き届けてくださり、やっと江戸に入ることも出来、南町御役所に近い稲荷橋に降ろしてくださいました。

ですが持ち合わせもなく、お供えを盗んで腹を満たしました所……」

「おお、それで腹を壊したか」

「はい、罰が当たったのでございます」

麟太郎と名乗る若者は頭を掻いた。

「ところで長谷川様は火付盗賊のお頭様とお聞き致しましたが、まことでございますか？」

瞳を開き、まっすぐに平蔵の顔を見上げた。

「真も真！盗人には鬼より怖いお頭様だぞ、お前もお供えを盗むとは真に恐れ多い仕業じゃ。盗人はお定めで死罪と決まっておる。覚悟はよかろうな」

笑いながらそばから佐嶋が口を挟む。

少年は首を縮めて平蔵の顔を……

「安ずるな、此奴の冗談だよ」

目で佐嶋忠介を見やる。

「捕わるかと驚きました」

少年は首をすくめ

「ところで、その夜何人かの足音がしましたので、私は奥に潜みました。

すると（今度は十六日、押し込み先は日本橋難波屋）と言う話し声が聞こえてきました」

「何っ！！」

平蔵と佐嶋、思わず同時に声を発した。

「おい佐嶋、本日は何日だ！」

「はい十二日でございます、まさかお頭！」

「そのまさかだぜ佐嶋」

平蔵が興奮してきたのを見て染

「長谷川様どうかお気をお沈めくださいませ」

と、なだめ、平蔵を再び寝床に押し込むように寝かせた。

「済まぬ済まぬ。どうもこう話を聞くと血が騒いでならぬ。因果な性質(たち)よのう」

苦笑いの平蔵

「ところで儂がそこ元と出会ぅたのが七日前……。のう佐嶋！その日にどこぞの店(たな)が盗賊に襲われたか、急ぎ探索致せ。もし被害が出ておるならばこの話、間違いのない所。早速日本橋の難波屋を探してまいれ」

寝床から佐嶋忠介を見上げ指図を与えた。

「ところで麟太郎とか申したのう、凡そのことは判ったが、その縁者と申す南町御役所ゆかりの者の話を、もそっと詳しく聞かせてはくれぬか？」

この利発な少年の輝きに満ちた眼を平蔵は見上げた。

「はい、父上の叔父上様が江戸南町御役所にお勤めと聞き及んでおりましたので、僅かなつながりを頼りに豊前を出る決心を致しました」

「あい判った、ところでその縁者のお方のお名は何と申す」

「はい、黒田左内様と伺ぅております」

「何となっ！！」

平蔵の驚きと染の驚き様に、麟太郎のほうがさらに驚いて飛び上がった。

平蔵と染、互いに目を見張り、あまりの偶然に言葉が見つからない様子が見て取れる。

「なるほど、偶然などこの世にはない、何れも必然である物があたかも偶然のようにその必要(いる)時に合わせて現れるものと聞いてはおったが……まさになぁ」

　平蔵、その言葉を噛みしめるように身の回りの出来事を改めて振り返る面持ちであった。

きょとんとしている麟太郎に平蔵

「のう麟太郎、そこ元が探し求めておる南町与力の黒田左内、その娘子がこの染どのじゃ」

横に座し、微笑(えみ)をたたえている染を見やった。

「ええっ！──。まことで……。それは真にございますか？」

麟太郎の目元が見る見る潤み、涙が溢れこぼれてきた。

その日の夕刻、平蔵の元へ佐嶋忠介が報告に来た。

「お頭、間違いございません。南町御役所への届けによると、六日夜半、南八丁堀の太物問屋岡崎屋が襲われ、主夫婦と番頭、丁稚(でっち)、女中など、合わせて九名を惨殺し、金子五百両あまりが盗まれたとの報告がございました。

それと、日本橋本石町三丁目に両替商難波屋がございました」

「やはりまことであったか！よし早速日本橋の難波屋に話を持ち込め。あまり刻がないゆえ急がねばならぬ。佐嶋、お前が指図を致し、盗人共をひっ捕らえよ、頼むぞ」

平蔵、この身の動けない思いを佐嶋忠介に託した。

翌日平蔵は佐嶋忠介が役宅より差し向けた乗物に身を納め、ゆるりと本所菊川町の役宅に戻った。

染の手によって、伸び放題の月代(さかやき)や髭も当たり、髷も結い直し、さっぱりとしたいで立ちであった。

見送る板前の秀次に

「秀次世話をかけたなぁ、早うお前ぇの仕込みが食えるようになるぜ。女将まこと世話をかけもうした、かたじけない」

菊弥に深く頭を下げ、その後ろに控えている染に無言で頭を下げ、

「麟太郎が事よろしくお願い申す」

と、念を押し、静かに乗物の戸が閉められた。

上之橋に向かって進む乗物を、じっと見つめる染の双眸(りょうめ)は、いつ果てるとも無い涙があふれていた。

菊川町の役宅では、いつ御頭の籠が到着するかと、門内には与力・同心が集まり、平蔵の乗物が見えるのを今か今かと待ちわびていた。

乗物が北ノ橋西を曲がり、伊豫橋を越えて役宅に向かったのを認めたのは偵察に出ていた木村忠吾同心

「御頭がお戻りになられましたぁ！！」

大声で叫びながら役宅に駆け込んできた。

「取り乱すでない！」

が、そう叫ぶ佐嶋忠介の声は、言葉と裏腹に上ずって聞こえる。

妻女の久栄は、平蔵の常座する奥座敷に衣前を正し、控えている。

玄関のほうで騒がしい物音がし、平蔵の無事の帰宅を案じていた与力や同心が次々と平蔵の無事の帰還を祝っているのが遠くからこの座敷奥まで聞こえてくる。しかしそこには密偵たちの姿は見ることが出来なかった。

これは（我らは密偵、決して日の当たる場所に出てはならない）と言う強い思いを持った大滝の五郎蔵の配慮であった。

佐嶋忠介と筆頭同心酒井祐介に両脇を抱えられ、平蔵が久栄の待つ奥座敷に入ってきた。

「殿様、ご苦労様でござりました」

低頭したその久栄の両の掌(てのひら)の上に、涙があふれているのを平蔵、痛々しい思いで見た。

「久栄！此度はまこと心配をかけた、すまぬ許せよ」

労りの声をかける。

久栄は、ただじっと頭を下げたまま微動だにしない。

それは、この数日間をじっと耐え凌ぐしか出来なかった思いの重さゆえであることを平蔵は判っていた。

だからこそ、この平蔵を支えきれるのであろう。

明けて三日後夜半、日本橋本石町両替商難波屋に兇賊の押しこみが入った。

戸口が金物でこじ開けられ、バラバラと賊が入ってきたのを見届けて、あちこちかに火種(ほだね)から移された龕(がん)灯(どう)が明々と灯され、照らしだされた盗賊団は驚きたじろいた。

「火付盗賊改方である、神妙にいたせ！」

佐嶋忠介の声を合図に、潜んでいた与力や同心が賊共に飛びかかった。

「くそぉ！かまうこたぁねぇ殺っちめぇ！」

怒号と悲鳴が響き渡り、ガタガタと戸を蹴破って表に逃げ延びようとする賊を、陰に潜んでいた同心が、目潰しや袖搦(そでがら)みで取り囲み、一人も残(あま)すことなく捕縛した。

その攻防に半刻は要さなかった。

この江戸市中を恐怖のどん底に陥れた凶賊垈(ぬた)塚(づか)の九衛門一味は、明らかな罪状のため、そのまま大番屋に同心達が周りを固めて護送され、翌日には取り調べることなく南町御役所へと連行された。

報告を床の中で聞いた平蔵

「皆ようやってくれた。これでわしは筑後守様との約定が無事果たせた、礼を言う、これこのとおりだ」

そこに集まった捕り手の与力・同心の者にねぎらいの言葉をかけた。

「お頭！」

その場に居合わせた者は皆目に涙を浮かべている。

思い返せば、この僅か数日間ではあったにせよ、平蔵の姿のないことがどれほど心をいためたか、皆の思いは同じであったろう。

鬼平犯科帳　　鬼平まかり通る　8月

男が転がるように飛び込んで来

「長谷川様が昨夜お倒れになられまして」

大声で再び叫んだのを聞きつけた泊まり番の沢田小平次、同心部屋から飛んできた。

「御頭がお倒れになったと言うは真のことか！」

まさかと言う顔で秀次の胸ぐらをつかみ詰問する。

「ここっ！これに詳しく書いてありやす」

懐から染千代に託された言伝をつかみ出し差し出すそれをむしり取るように受け取り、沢田小平次、慌ただしく奥へ駆け込んでいった。

大役を無事果たした秀次、安心したのか、へなへなとその場に倒れ込んでしまったものだ。

沢田小平次、足元がもつれるのではないかと想われるほどの勢いで奥座敷へ駆け込み

「奥方様！御頭の使いの者と申す者が、かような書面を届けてまいりました」

妻女の久栄の居室の前に片膝ついたまま報告。中から奥女中が襖を開けるそれへ手渡した。

「何でしょうねぇ殿様の使いとは、昨夜はお戻りになられるはずなのに、それもなく、託(ことづけ)もないまま今朝になって……」

女文字の筆跡に訝りつつも、読み始めた久栄の手がわなわなと震えるのを、沢田小平次は観て取り

「奥方さま！御頭に何か！」

不安な様子に声をかけた。

久栄は言伝を握りしめたままその場に崩れ折れた。

「殿様が……殿様が……」

沢田小平次、久栄の手から言伝をもぎ取るように読み下すそれには、昨日の事の顛末(てんまつ)が染千代の手によって認(したた)められていた。

（長谷川平蔵様儀につき、取り急ぎお知らせ参らせ候。

昨夜五ツ過ぎ、氷雨の後に病の童(こ)を背負い、深川今川町桔梗屋にお越しなされましたよし。

幸いにも童(こ)は長谷川様のお陰にて、お医師の話しでは峠を越した模様。されど長谷川様は殊の外重く、お医師のお見立てでは、日頃の過労に昨夜の氷雨と、夜の冷え込みが重なり、心の臓が弱り切り、衰弱激しく、暫くの間動かすこと叶わぬと申されましたるよし。

今のところ意識朦朧(もうろう)にして昏睡と発熱も激しくあり、一刻の油断も禁物なれど、必死の看護を致しておりますゆえ、何卒ご安堵召されまするよう。元南町奉行所本所廻与力黒田左内。内、染）

しかし、文字の乱れや行間に読み取れる不安は拭い去ることの出来ないものであった。

「何と！これは一大事！佐嶋殿はまだお見えになられませぬのか！」

沢田小平次にすがる眸(ひとみ)に、筆頭与力佐嶋忠介の出所を確かめた。

「まだ佐嶋さまはご出所なさっては居られませぬ」

取次の同心が報告を上げてきた。

「ええい！表に出て佐嶋さまのお姿を探し、急ぎおいでなさるよう申し上げろ！」

沢田小平次、落ち着こうにも、どうにもならない己の心情をぶつけるしかなかった。

それから四半刻、慌ただしく佐嶋忠介が飛び込んできたのへ、沢田小平次、事の次第を報告した。

「とにかくこのことは皆の者には伏せておけ！」

厳しい緘口令(かんこうれい)が佐嶋から出され、この事は沢田小平次と佐嶋忠介、それに妻女の久栄だけが知るのみとなった。

「佐嶋どの、兎にも角にも私は殿様のところへ参ります」

久栄、奥女中に目で支度を促しつつ、佐嶋に告げた。

しかし、佐嶋忠介

「奥方さまが直々にお迎えに参られますのはお控えなされた方がよろしいかと存じます」

毅然とした言葉で対応し、思いを留まらせようと試みる。

「何故私が出向いてはなりませぬのじゃ」

筆頭与力ともあろう者の冷ややかな戒めに久栄、納得の行く返事ではなかった。

「奥方さま、ここは何卒この佐嶋におまかせくださりますよう、今、奥方さまが向かわれましたと致しましても、御頭は意識も戻っておりませず、医者の申す通り、御頭のお体を動かすのは真に危険(あぶ)なき事と存じます。

御頭の意識がはっきり致しますまで、暫くのご辛抱を願わしゅうございます」

その言葉に久栄は、キッと宙を睨み

「理解(わか)りました。そのように致しましょう」

両手を固く握りしめた拳が震えているのを佐嶋忠介は痛々しく見るしかなかった。

佐嶋忠介、早速御典医井上立泉に繋ぎを取り、

「御頭が急の病にてお倒れになられたよし、急ぎ深川今川町仙臺堀の料理屋桔梗屋に出向いて頂きたく候」

と託(ことず)けた。

佐嶋忠介、平蔵の妻女久栄から平蔵の着替えを託されたそれを抱え、桔梗屋に向かった。

慌ただしく飛び込んできた乗馬姿の侍の恰好をひと目見た秀次

「長谷川様はお二階に！」

手綱を預かりながら店の奥へ視線を送る。

二階へ駆け上がった佐嶋忠介、襖の前に座し

「御頭！佐嶋忠介にござります」

ゆっくりと落ち着いて声をかけた。

すぐさま中から襖が開けられ、若い女性(にょしょう)と少し年増の女の姿が見て取れ、その向こうに、臥せって意識朦朧(もうろう)とした風の御頭、長谷川平蔵のやつれた姿が目に飛び込んできた。

「御頭のご様態は？」

佐嶋忠介、長谷川平蔵の額の手ぬぐいを取り替えている若い女に尋ねた。

女は膝を向き変え、佐嶋の目を受けるように

「今朝ほどまでは激しく暑がったり急に寒がったりの繰り返しでございます。お医者様のお見立てでも、暫くは動かせないとの事。当分はこの繰り返しが続くと申されました。ただ、今出来ることはこうして寝汗を取り除き、身体を冷えさせぬこと」

双眸(りょうめ)を伏せ勝ちに、手ぬぐいを絞るその指先の震えているのを、佐嶋忠介も、つなぐ言葉もなく、ただ見つめるしかなかった。

（やはり奥方様にお目にかけなんでよかった……。そう佐嶋は心の中につぶやいた。

それほど平蔵の衰弱はひどい様相であったのだ。

別に誰もが手をこまねいていたわけではないが、それほど平蔵の身体は日頃の激務が限界に来ていたと言えよう。

朝五ツ御典医の井上立泉が駆けつけて診察を試みるも、やはり玄庵と見立ては何一つ変わらなかった。

滋養の処方箋を与え、後は本人の回復をまつのみということであった。

この間も染千代は秀次に指図し、粥を煮詰めトロトロにしたそれへ、卵の黄身を溶き入れ、少しだけ塩を入れ、こぼれにくくした物を作らせたこれを平蔵の唇を指で開き、木匙(さじ)で掬って流し込み、引き裂いた晒を手水桶に入れた清水に浸し、これを平蔵の口に絞って雫を飲ませ、吹き出す汗を拭い取っての繰り返しで毎日が流れていった。

この日も、暮になると平蔵は再び高熱を出し、寒気に震えるという事を繰り返し、そのたびに染千代、平蔵の体を温め、吹き出す汗を拭い、身体を冷やさぬよう気を配り、ほとんど不眠不休で当たった。

始終取り替えるために、着替えの肌着は乾く暇がなく、晒を折りたたんで平蔵の胸元や背中を包み、吸汗させ放熱を避けた。

この間、平蔵が口にしたものと言えば適度の水と、秀次が炊き上げる緩く溶いた重湯だけである。

こうして染千代は七日目の朝を迎えた。

平蔵、意識のゆらめきの中、微(かす)かに誰かの温もりを背中に感じ

「ううんっ！」

意識の彼岸から目覚めた。

平蔵の漏れるような小さい声に染は気づき、ぼんやりと眼を覚ました。

「長谷川様！」

染千代、平蔵の意識が戻ったことにやっと胸をなでおろし、平蔵を抱きかかえるように引き起こす。

朧(おぼろ)気な輪郭の中、平蔵はまだ夢の中にいるような面持ちに

「かすみ……どのか？……」

「えっ！？──。長谷川様お気が付かれましたか！」

驚きつつも染、平蔵の顔を横に覗きこんで確かめた。

「ううんっ？」

再び平蔵の声が……。しかし今度はしっかりとした様子で聞こえた。

「……染どのではないか？どうして此処に……。おう！そういえば……」

と、身体を起こそうとしたが、まだ腰が定まらず、よろりと染の腕の中にもたれこんだ。

「嗚呼(ああ)よかったよかった………よかった」

染、止めどもなく流れ落ちる涙を拭おうともせず、涙で潤み、ぼやけたままの平蔵の顔を胸に抱き締める。

かかえられた膝の上で平蔵

「染どのすまぬ」

ひとこと言葉を添えて平蔵が見上げた染の双眸(りょうめ)から大粒の涙があふれ、急いで羽織った夜着の胸乳の辺りに吸い込まれるのを見つめるだけであった。

平蔵、この安らかな時の流れが、現実と夢の狭間で揺れ動いている幻を見ているように想われた。

すっかりやつれ、痛々しいほどの染の頬に手をやり、

「なぜ泣く染どの、お陰で儂(はこうして戻ってきたではないか」

平蔵、染のこぼす涙を指先で拭いながら語りかけた。

（真綿の上にいるような力の抜けた安堵感……。幸せとはどのようなことであろうか？何を持って人は幸せと想うのであろう……。今のこのひと時を、儂の探しておったものなのであろうか。言葉もなく何もない、ただここにおる。この穏やかさや安らぎは、何と言えばよいのであろう。

儂は今まで生まれてきた意味と生きてゆく理由を想うたこともなかったが、今初めてそれを知ったように思う）

染の腕に支えられ、障子越しに差し込んでくる真冬日の明るさを、まばゆい思いで平蔵は眺めていた。

階下(した)から

「佐嶋様がお見えになられました」

菊弥の声がし、人が階段を静かに上がる音が聞こえ

「よろしゅうございますか？」

筆頭与力佐嶋忠介の声がかかった。

「長谷川様の意識が先ほどお戻りになられました」

中から女の声がしたので、佐嶋、急いで襖を開ける。

そこには染千代に支えられて半身を起こし、綿入れを背にかけた平蔵の顔があった。

「御頭！！」

佐嶋忠介、それ以上言葉が続かなかった。

鬼平犯科帳　鬼平まかり通る　7月

この日長谷川平蔵は南町奉行池田筑後守長恵(ながしげ)よりの招きがあり、夕刻になって数寄屋橋御門まえの南町御役所にある筑後守の役宅に出かけていった。

筑後守配下の御用聞き仙臺堀の政七や鉄炮町の文治郎は時折平蔵の役宅に訪れ、奉行所の取り扱っている情報などを知らせてくれる、まぁ身内のような間柄である。

その筑後守からの招きである、平蔵何かを想うところもあるのか、歓んで出かけていった。

外は真冬日の空、雲は重く薄墨色に垂れ込んで鈍く、陽は滲んでいる。

風が時折吹けば、冷えた空気が地を這って流れてゆくようであった。

「うむ今夜は冷え込むな……」

袷(あわせ)の羽織に袖を通しながら妻女の久栄につぶやいた。

「殿様お気をつけてお出掛けなされませ」

妻女久栄も雲行きを案じながら送り出した。

平蔵南町御役所表門をくぐり、敷台に出迎えた用人に

「筑後守様よりのお召によりまかりこしましたる、身共は火付盗賊改方長谷川平蔵にござる、筑後守様にお取次ぎをお願い申す」

平蔵は大刀を鞘ごと抜き、右手に提げた。

「お腰の物をお預かり申します」

用人、平蔵の刀を受け取り、先に立って筑後守の待つ居室に案内した。

役事を終え、くつろいだ姿の筑後守の姿がそこには待っていた。

「筑後守様、長のご無沙汰をお詫び申し上げます」

平蔵、深々と低頭した。

「おお！これは長谷川殿。いやいやこちらこそ御用繁多でご無礼つかまつっておる。ささ！まずはこれに召されよ」

すでに整えられている酒肴の席に平蔵を導いた。

「これは痛み入ります」

平蔵、遠慮無く筑後守の傍に寄った。

町奉行は旗本三千石、平蔵は同じ旗本でも初めは四百石、盗賊改になって千五百石の立場であり、又奉行職は後に大目付に昇進する地位でもあった。

大岡越前守忠相(ただすけ)は、最終的には一万石の大名格になったのだからその権勢は大きかったといえる。

平蔵も

「何れは町奉行に」

と思った頃もあったという。まぁそれほどの立場に違いがあった。

池田筑後守は平蔵の没した年に大目付に昇進、その五年後この筑後守長恵(ながしげ)も死去している。

年も平蔵より一歳上という親近感もあり、またその豪胆な性格は平蔵と似通って居、良い関係が保たれていた。

「ところで筑後守様、この度のお召は又いかような？」

平蔵、招きの内容が気がかりであっただけに、早速切り出した。

「長谷川殿、まぁ然様に急がずとも、まずはゆっくりなされよ。ご貴殿もすでに存じよりとは想うが、この所市中を騒がしておる盗賊のことにござる」

筑後守静かに酒盃を空けつつ平蔵を見た。

「はい、その事なれば身共も日夜心を痛めておりまする。何しろ手がかりを何一つ残さず、すでに数件の大店(おおだな)が襲われ、被害も甚だしく、又市井の者も恐れをなし、真に悩ましき存在にございます」

「ふむ、それがことでござる。当方の隠密廻にても全くその所在も掴めぬまま時ばかりが過ぎ、御老中よりも厳しきお沙汰がござってのう」

「あっ、これはまた。真にもって！ですが筑後守様、何れは当方にもその風は吹いてまいろうかと」

「わははは、然様でござるなぁ、お互いに辛い役目。あは、あははは」

筑後守も思わず同病相憐れむの例えと笑うしかない風である。

「何としても江戸市中を日々休まる町にしたいもの、のぅ長谷川殿」

筑後守、平蔵に盃を勧めながら、これまでの調書を平蔵に託し

「何卒の助力を願いたい」

と言葉を選んで述べた。

町奉行は町方の事件を取り扱う部署、いうなれば現在の警察と言う所だが、押し込みや殺人となると警察であれば担当は殺人課や捜査一課と言う感じである。

町奉行の基本的な組織は文官がその大半で、盗賊改は武官と思えば解りやすい。

「喜んで拝借つかまつります」

平蔵も筑後守の胸中を察し、調書を懐に収め、それからまた昔話に花を咲かせ、一刻後に屋敷を出た。

外はいっそうの冷え込みを想わせ、漆黒に近い空にすっぽりと包まれている鍛冶屋橋御門を渡り、弾正橋を渡った頃から急な雨足で、氷雨が叩きつけるように激しく降り始めた。

（こいつはいかぬ、どこかで雨やどりなぞせねばなるまい）

平蔵は本八丁堀を東にとって進み、稲荷橋が見え始めたので、急いで橋そばの鉄砲洲稲荷社に駆け込んだ時は、すでに暮れ六ツを回っていた。

奉行所より借り受けた提灯は濡れ、すでに役に立たず、暗闇の中に覚えのある稲荷社を目指したのはこの後の平蔵に新たな展開を見せる前兆とは、当の平蔵もまだ知る由もなかった。

ガタガタと木戸を押し開けると

「だっ誰だ！」

低いが若い声がした。

「おっ！先客がござったか！真にすまぬがこの突然の難儀でござる、同室をお許し願いたい」

平蔵は言葉を尽くして堂内に入った。漆黒の中に人の気配がする

借り受けた提燈の底を持ち上げ、蝋燭の部分を取り出す。

（火打ち石がどこかに……。確かこの辺りにあったと想ぅたが）平蔵、手探りの中にも覚えのある燭台の立てかけてある場所を探り当て、指先に触れた火打ち石をカチカチと切り火し、火種箱に移して着火させ、それを着け木に点け、蝋燭に火を導いた。

軽い油の匂いとともに、ゆるやかに立ち昇る紫煙の明かりに照らされ、少しずつ部屋の様子が平蔵の眼に映り込んできた。

「やっこれは又先客はお若ぅござるな」

そう言いながら平蔵、観るとはなしにその若者を観た。

柱にぐったりと体を預けて身動きもできない様子に平蔵、

「これ、そこ元はもしや……。もしや病にでも掛かっておるのか？見れば長旅の末のようにもあるが」

言葉をかけつつ若者の傍に寄る。

若者は無言で身体を丸めている苦しそうな気配に

「熱はないのかえ？」

平蔵、若者の額に手をやって

「おっこれはいかん、かなりの熱さじゃ、かと申してもこの雨の中動くに動けぬ、ふむ困った」

何か身に纏わさねば、と言って我が身は氷雨に濡れ鼠の状態では、寒さに歯をガチガチ鳴らしながら震えている若者に手を出すこともならず、雨の止むのを待つしかなく、せめて背中をこすってやるくらいしか出来ず。為す術もないといった状態で、時だけが無情に過ぎていった。

それから一刻ほど過ぎた、夜五ツの鐘が聞こえる頃雨足が遠のき、静けさが徐々に戻って来た。

（深川仙臺堀今川町の桔梗屋まで十五町ほど。なんとかたどり着けぬ距離でもない）平蔵は意を決し、若者を背負い、稲荷社を出た。

夜の冷え込みはまた格段に冷たく、吐く息が闇夜にも伺えるほどである。

稲荷橋を渡り、東湊町から白銀町、四日市塩町、大川端と進んで豊海橋へ差し掛かった。

船番所をすぎれば、すぐ目の前は上野寛永寺の根本中堂建立の余材を使った長さ百十間の永代橋に出る。大川に架かる橋では四番目に架けられた物だ。

深川中ノ橋を渡れば佐賀町、その角を曲がれば今川町の仙臺堀桔梗屋がある。

平蔵は氷雨に冷え込んだ自身の体を鞭打つように、熱にうなされる若者を背負って歩いた。氷雨にじっとりと湿り気を帯びた衣服は、さらに冷え込み、歩くのもやっという状態であるものの、なんとか助けたいという思いが気を奮い立たせていたのであった。

桔梗屋もすでに戸締まりを終え、辺りは暗闇の景色に変わりはなかった。
その店前にたどり着き、門口を叩き叫んだ。

「女将わしだ、長谷川平蔵だ！すまぬがここを開けてくれぬか！」

平蔵、若者を背負ったまま幾度も大声を張り上げ、片手拳で戸口を幾度も叩いた。

やがて奥に明かりが灯り

「どなた様でございましょう？すでに火も落とし、店も閉めてございます」

板前の声が聞こえた。

「おい！秀次わしだ、長谷川平蔵だ！」

平蔵、聞き覚えのある板前の声に安堵しながら叫んだ。

「あっこれは長谷川様少々お待ちを！」

言って秀次、急ぎ戸口の閂が外された。

濡れネズミの平蔵が人を背負っていたのを見て

「どうなさいましたので！」

秀次は平蔵から若者を引き受け、店の中に運び込んだ。

騒ぎを聞きつけて女将の菊弥が夜着に上掛けをはおりながら走り出てきた。

「長谷川様又何となさいましてこのような時刻に」

言いつつ平蔵のただならぬ様子に気付き

「秀さん急いで部屋を用意してそれから長谷川様とお連れの方に何か着替えを見繕っておくれ、それから湯を沸かして───」

「任せておくんなさい女将さん！万事心得てございますよ」

秀次は若者をその場に横たえ支度に掛かった。

竈(へっつい)に薪を梵(く)べながら、自分の着替えを持ってきて若者に着替えさせる。

「ところで女将さんあっしのものではどうにも長谷川様には寸法が足りやせん、どうしやしょう？」

「このままでは長谷川様が大変なことになるよ秀さん、こんな場合は長谷川様に目をつむって頂いて、あたしのものでも羽織っていただくしか無いねぇ」

菊弥、袷(あわせ)のものを箪笥から引っ張りだし、平蔵に着替えるよう促した。

平蔵も苦笑いしながら乾いた手ぬぐいで体を拭き、袖を通す。

そうしている内に湯も湧き、まずは足を温めねばと、たらいに湯を張って若者の手足を浸し、吹き出す冷汗を拭い取った。

平蔵の印籠から薬を出して飲ませ、一刻(いっとき)ほどで若者の様子も落ち着いてきた。

「やれやれ！やっとあの方の様子も落ち着いてまいりましたよ長谷川様」

菊弥が平蔵にそう報告に上がってきたが、返事がない

「長谷川様！」

声をかけて襖を開けたその目の前に信じられない光景に菊弥、瞠目(どうもく)した。

平蔵は夜具に埋もれるように丸まったまま、蒼白な顔を天井に向け、眼は虚ろになっている。

「長谷川様！！」

菊弥、叫びながら平蔵の額に手をやってみる

「あっ！大変！秀さん大変だよ！長谷川様がお倒れになられたよ！どうしよう！」

蒼白に沈んでいる平蔵の顔を凝視したまま放心状態の菊弥

「女将さん落ち着いてくださいよ、とにかくあっしはこのことを染千代さんに知らせやす。着替えも要るでござんしょうし、お父つぁんの物なら間に合うでござんしょう？、それと熱冷ましの薬を早く！」

言い残して秀次、暗闇の中へ飛び出していった。

小半時して染千代が提灯を提げ飛び込んできた。

真っ青な顔色で染千代、二階へ駆け上がりつつ

「姐さん長谷川様がお倒れになすったって本当なの！」

叫びながら襖を開けた。平蔵の唇はすでに紫色に変わり、体力の消耗の激しいことが見て取れる。

染千代が手をおいた平蔵の額は火のように熱く、濡らした手ぬぐいはあっという間に湿り気を失ってしまう。

「秀さん手伝っておくれな！」

染千代、階下の秀次を大声で呼び寄せ、平蔵の衣服を剥ぎ取り、持参した父左内の着物に手早く着替えさせる。

「夜具をもう一組……それから湯たんぽを急いで作って頂戴」。

さすがに武家の娘だけあって、最低必要な手当は心得ているようである。

だが平蔵は体温の低下によって意識を失いかけており、体中が小刻みに震え、眼も焦点が定まらない様子である。

菊弥が湯たんぽを抱えて上がってきた。

「それを足元に、足先は身体全部の冷えを取りますから」

言いつつ染、着物を脱ぎ始めた。

「何するんだい染ちゃん、お前さん気でも違ったのかい！」

染千代の行動に驚いた菊弥の言葉を尻目に、染は肌襦袢一枚になって平蔵の横たわる褥(しとね)に潜り込んだ。

「姉さん！こうして人の体の温もりで温めるのが一番と、父上から教わったから、私はそうするだけ」

躊躇することもなく染、布団に潜り込み、背中から平蔵を抱きしめた。

「そんなことしたら、あんたが死んじまうじゃないか！」

菊弥がおろおろするのを、

「姐さん、あたしは長谷川様に助けていただいたこの命、この御方のためならばおしくはござんせん」

染千代、そうきっぱりと言い切った。

「染ちゃんあんたっていう人は……」

菊弥は火を移した七輪を部屋に運び込ませ、部屋も温める。

しゅんしゅんと湯気を上げて小鍋が湧くのをたらい桶に取り、手ぬぐいを絞って染に渡す。

それで平蔵の身体を拭いて吹き出す冷汗を幾度も幾度も拭い取る。
悪寒と痛みに顔を歪ませ、さらに呼吸も乱れ、苦痛に引きつるその顔を染、ただ抱きしめるしかなかった。

階下(した)では秀次が若者の看病を続けているが、こちらはもう峠は越えたようで、熱も下がり始めていた。

この戦いは翌朝まで続き、やっと外が白み始めた頃、秀次が医者のもとに駆けつけた。

秀次に引きずられるように医者が駕籠でやってき、まず階下(した)の若者を診(み)、手当を済ませ、投薬を与えた後、

「もうこちらは大丈夫、さてお次は」

と、二階に上がってきた。

染千代は身支度を整え、平蔵の手を握りしめながら手ぬぐいを取り替えていた。

医師玄庵は、平蔵の額に手をやり、胸をはだけ、耳を押し当て、心臓の音を探り、ひと通り調べ終えたが

「ひどく身体が弱り切っており、やがて咳も出てこようゆえ、暫くは動かさないほうがよろしいかと」

意味ありげに後の言葉を濁した。

「先生！助かるのでございましょうね！」

染千代の必死の眼差しに、玄庵、言葉をつまらせる。

「うむ、ともかくも水気を与えることを怠らぬよう、寒さが引けば今度は暑がるであろうが、それとともに熱を冷まさせ過ぎぬこと。これが大事じゃ、良いな！熱を取り過ぎるとかえって長引く。

これを間違わぬこと、おそらく酒を飲んだ上で急に身体を冷やしたのが基であろうと想われる。出来るだけ重湯なぞを与え、力をつけさせることじゃ」

そう注意を与え帰っていった。

その間に染千代、何やら認(したた)めて秀次に

「これを菊川町の長谷川様のお屋敷に届けておくれでないか」

きっぱりとした面持ちで書付を託した。

「へい！ひとっ走り行ってきやす」

秀次、どてらをきこみ、薄っすらと地面の光るみぞれ混じりの空の中、走り出ていった。

菊川町の火付盗賊改方役宅はまだ門も閉じられ、ひっそりと静まっている。

「お願いでございます！長谷川平蔵様がお倒れになられました！ご開門をお願い申します！！」

激しく叩かれる音と、声に驚いた門番が横の潜戸(くぐりど)を開ける。

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