鬼平犯科帳　鬼平罷り通る　三嶋山燈

筆頭与力佐嶋忠介

平蔵　重苦しい殺気を感じ身構えつつすすむ、
突如藪がざわめく（来たな！）柄に手をかけ襲撃に備える。

だが出てきたのは野良犬であった、
（犬か！そう思った刹那背中に焼け火箸を押し付けられたような
激しい痛みが走った！）

「ぐっ！」
低い声でこらえつつ背後に振り向き抜き打ちざま横に薙ぎ払った

「ぎゃっ！」
と悲鳴が上がり平蔵の前を黒い影が横切った。

身構えるすきを与えず、犬が出てきた正面から鋭い殺気がほと走って短槍が突出された。

穂先はかすかに平蔵の脇腹をかすめ藪に戻った。

（これはいかぬ　この場所を移動せねば）

考える余地もなく平蔵右に飛び退いて次の攻撃に備えようとした、
だが、そこには待っていたかのようにまたもや背後にすさまじい殺気が走った。

その殺気は平蔵の肩口に深々と食いこんだ、
さすがの平蔵もこらえきれずうめき声を発した

そこへ再び藪の中から短槍が繰り出されてきた。

それは平蔵の腹を貫き、完全に平蔵の動きを捉えてしまった。

むぅ・・・・・平蔵は膝をついて槍の柄を切り取ったが、
槍の根本からは血潮が見る見る吹き出した。

何故だぁ・・・・・・意識の遠のくのを覚えた・・・・・・

「殿様！！」

「？？？？？！！」

「殿様！！」

（何！）突然意識が明瞭になって気がついた

「殿様如何がなされました、お顔の色が真っ青でございます」
と心配そうな妻女の久栄の顔が覗きこんでいた。

何と夢であったか、それにしても恐ろしき夢であった。

（わしの動きはすべて先読みされておる、
動きの癖、対応や反応の癖を見事なまでに知り尽くしておる、
かような事がまことあるのであろうか？・・・）

平蔵は身体中から吹き出した脂汗を拭いながら、
再びその恐怖がまざまざと思い返され、戦慄が走るのを止める手立てがなかった。

朝餉をすませ、役宅の机に向かって座り、傍に控える佐嶋忠介に昨夜の夢を話した。

お頭　それは夢のお話でございましょう？左様なことは現実には起こりようもございません」
ときっぱり平蔵の気持ちを打ち消した。

その翌日清水御門前の火付盗賊改方を出た平蔵の後を
遠くから猫でもなだめるような不可思議な気配がずっと後をつけていた。

その数日前、平蔵は気ままにぶらりと伝通院あたりを見回ろうかと赴いたのである。

しばらくすると平蔵の後をつける気配がするものの殺気がない

「まるで赤子の肌をなぞるような・・・それが優しいというのではない、
無関心というかそのつもりではないということだ」
佐嶋に向かってそう言ったほど静かなものであった。

小石川御門を渡って東へと道をとった。
その手前でその気配がふっつりと切れた（はて妙な？）

しかし、橋を渡りきって牛天神の方へと水戸上屋敷を右に曲がった当たりから
ねっとりとした気配が背にピタリと張り付いてきた。

（これは・・・・・）先ほどとは違った視線が背中に張り付いた感じである。

引きずるように重苦しい気配を背負ったまま桑名屋橋を小石川竜門寺に差し掛かった時、
背後から数名の者が平蔵を取り囲んだ。

「長谷川平蔵と知っての狼藉か！？」

だが相手は無言で平蔵を囲むように間合いを詰めてくる、
すでに抜刀しており問答無用と言うことのようである。

「やむを得ん！」
平蔵は草履を脱ぎ捨て腰を落とした。

（妙だな？さほどの殺気が感じられぬ・・・・）

ジリジリと包囲網は縮まるが、決して切り込んでこない。

（仕掛けを待っているのか・・ならば・・・・・）
平蔵が足を引いた、瞬間一人が無言で仕掛け来た。

太刀風は鋭いがまるで平蔵を泳がすように流してくる。

平蔵も刀を抜き正眼に構える。

じりっと詰めよればジワリと引く・・・
（なんだこれは）どうしても合点がゆかない。

と、同時に二人が切り込んできた、
体を開き、一人をかわし二人目を抜き放とうとはらったが、
チ～ンとしのぎがすれ違っただけでサラリと躱す、いやかわさされたのである。

始めから切る気など無い、手筋を読むための誘う手である。

この攻防が幾度か仕掛けられ、互いに手傷ひとつ負うわけでもなく時ばかりが流れていった。

ただ間合いを見切り合うだけの手合わせは、平蔵も初めて体験する妙な具合である。

（奴らの目的は一体何だ？）
平蔵の頭のなかでこの疑問がますます膨らんでよく。

後ろからすっっと突き出された一撃は平蔵の脇をかすめて止まった。

振り向きざま薙ぎ払ったがすでに相手は見切っており、平蔵の太刀筋は空を切った。

（ここまで気配を消すことができる奴はそうそうおるものではない、江戸は広い）
平蔵は面食らっていた。

突然背後で合図のような物音がした。

途端に霞をかけたように姿が消えていった。

（いずれも中々の手練のもの）
あ奴らが本気で俺を襲ったら、いかな俺でも防ぎ切れぬ、
だが一体何の仕掛けであろう）安藤坂をゆらゆら上り詰めて、伝通院に辿り着いた。

仲町の茶店で一服点けて、ゆっくりと周りを見渡したが、
あの奇妙な気配はもうどこにもなかった。

（一体あれは何だったのであろうか？明らかに俺を襲ってきたのには間違いない、
だが見切ってそれ以上は近づかぬという事がどうしても平蔵には飲み込めなかったのである）

広大な水戸屋敷を右手に見ながら水道橋まで下がり、
湯島横町を過ぎ越し昌平橋を渡れば通り慣れた神田川柳原である。

柳の若葉が、たおやかに風を含んでなびくそれは、
色めきだった小娘のようにハツラツとして眩しくさえ思った。

新シ橋の堤を下がったところにある小料理屋（しなの）に久しぶりに立ち寄ってみた。

この新シ橋界隈は柳橋も近いとあって洒落た店も多い。

店の奥座敷からは神田川を行き来する茶船に混じって猪牙が料理屋などへ客を運んでいる。

「向こうは家並みが古く風情があってここ眺めておるだけで気が休まる」
平蔵は緑色に染まった川風を心地よく頬に受けながら対岸の左衛門川岸当たりの
落ち着いた佇まいを女中に言った。

「それはそうでございますよお侍様、
女将さんの話じゃぁ百年ほど前に大火事があったそうで、
その時に小伝馬町牢奉行の石出帯刀と言う方が囚人を切り放ちにされたそうで、
ところが浅草御門の門番にその話が届いておらず、
門番は脱走者だと思い門を閉じてしまったそうです。

そのために川を泳いで渡ったり逃げ口を無くした人たちが２万人以上も
溺れ死んだり焼け死んだそうで、江戸は火の海になり町の大半が焼け野原になり
千代田のお城も天守は燃えて、未だそのままなのはこの火事が元だって、
代々言い伝えているそうです」
と話した。

「ほ～　そのような事があったのか、今まで気にもとめなんだが、
ただ千代田の天守が無いのは不思議だと思ったこともある」

「それでございますよ」
と女中が膝をのりだした。

その意気込みに平蔵、
「おお　で　それがどうかしたのか？」
と酒の肴に向けてみた。

「その時焼けてしまった千代田の天守を公方様が建て替えると申された時に、
保科の殿様が天守よりも大江戸の町を作るべきと公方様に申せられ、
今のお江戸が出来たそうでございます」
と力が入った説明に

「お前そのようなことをよく知っておりなぁ」
と笑いながら問いかけると、

「お侍様この店の屋号をご存知でございましょう？」
と聞き返してきた。

「おう　存じておるぞ（しなのや）であろう？」

女中は誇らしげな顔になり
「はい保科の殿様は信濃は高遠のお方でございます」
と胸を張った。

平蔵膝をポンとたたいて
「やっ　これはしたり、そうかそうであったか、こいつぁ俺の勉強不足、
ところでそうとなれば、本日の料理は当然信濃の・・・・・」

「まぁ残念でごじますが、本日は（合い挽き鍋）を用意いたしております」
とあっさりと平蔵の思惑を躱してしまった。

「やれやれ　そいつぁちと残念だが、その合い挽き鍋とやらも美味そうだのう」
平蔵は諦めきれない様子ではあったが、合い挽き鍋という言葉に興味がわいた。

しばらくして先ほどの女中が七輪を構えて持ってきた。

炭火が赤々と燃え、そこに鍋をかけて材料を手早く仕込む。

「そいつぁ何だい？」
興味津々で平蔵は鍋を覗く。

「今朝ほど上がったばかりの江戸前のイワシや白身の魚のすり身と鶏の挽き肉をあわせて、
椎茸のみじん切りに生姜の絞り汁に片栗粉を混ぜ込んで程の良いツミレを作ります。

野菜の白菜や春菊白ネギを入れて、煮立ちましたらこちらのつけ汁に取って
お召し上がりください」
と笑顔で奨める。

「ところで先ほどの肴だがな、あいつぁ青柳かえ？歯ごたえがあり胡麻の香りと
酢の塩梅がどうしてどうして、互いを引き立て、酒の相手にゃぁなかなか旨い、
それに合い挽き鍋これがまた橙酢のつけ汁、
普通はな、こいつの時はだし汁が定番ではないかえ？」
そう言った先から平蔵はあっという間に青柳のぬた和えを平らげてしまったものだ。

「はい　お武家様はよくお判りで、アサリではなく青柳を使いました
ぬた和えでございますよ。

わけぎを湯がいてしっかり水切りいたしまして、胡麻と八丁味噌に砂糖、
酢を入れてよく練り上げ、ゆがき上がった青柳を軽く混ぜて
辛子を少し混ぜあわせそこにわけぎを入れて盛りつけたものでございますよ、
あれっ　もうございませんねぇ」
うふふふふと楽しそうに笑った笑顔が清々しく、
先ほどの嫌な気配のことをすっかり忘れていた。

それからの数日、平蔵は清水御門前の火付盗賊改方役宅から市中見廻りに出かけている。

行く先は無差別ではあるが、戻る通り道は限られている。

この所小石川、牛込の方を主に廻っているので帰りは九段坂を上り下りせねばならない。

この日は目白の私邸に嫡男辰蔵の様子を伺いに行き、帰りがすっかり遅くなってしまった。

間もなく牛ヶ淵というご用地の竹林を進んでいた時であった、
いきなり空から平蔵めがけて先を鋭く切りそろえられた竹がバラバラと降ってきた、
左に避けるとそれを予知していたように次の仕掛けた竹が降り注ぐ、
後ろに飛び退きざまそれを交わすと、そこに予め待っていたかのようにまたも降る

平蔵の脳裏に過日の悪夢が蘇る。

すでに平蔵は腕や背に数カ所を鋭い竹の切り口で切り裂かれている。

抜刀した刀で降ってきた物をすくってみると竹に細紐が括られているのが見て取れた。

（仕掛けだな！）平蔵は用心しながら気配を八方に飛ばすが、
シンとした静寂のみが平蔵を包み込むばかりであった。

突然前方から鋭い殺気がほとばしり、吹き溜まりの竹の枯れ葉の中から槍が突き出された。
平蔵は思わず刀ではねのけた、が　そこへ反対側の脇から槍が襲ってきた。

避ける間もなくわずかに体を躱したが脇腹がえぐられ、
槍先が脇差しをつっかけて弾き飛ばした。

鬱蒼とした竹やぶの中に白刃が光りながら平蔵の数歩前に落下した。

平蔵はその槍を抱え込んで右に回り込み刀を己の脇腹目指して突き通した。

平蔵の右の脇腹を切っ先がかすめて槍を繰り出した刺客の腹を貫いた。

「ゲッ！」低い悲鳴とともに平蔵の肩口に倒れこんだ。

その瞬間前方から平蔵の無防備な左脇めがけて再び槍が繰り出された。

よろけるように半歩後方に足を捌き返す刀を振り上げる間がなく、
そのまま左前方に突き出した。

槍と平行に平蔵の繰り出した刃先は泳いできたその刺客の腹の真ん中辺りに吸い込まれた。

平蔵は刀を抜こうとするが、血糊で手元は滑り、刀身は肉脂で包まれ抜くことも出来ない。

３人目の刺客がその男を背後から蹴り飛ばして平蔵の身体にまとわりつかせてものだから、
平蔵は全く動きを封じられてしまった。

平蔵の右の太腿から足元に血が激しく流れて、踏みとどまるのも困難な状況で、
（むぅっ！これはまずい、身動きが取れぬ）
さすがの平蔵もこの時は次の攻撃に対して打つ手を考える余裕もなかった。

これまで数々の敵と戦った来た平蔵であったが、ここまで傷を負ったのは
初めてのことであった。

平蔵の動きを封じたと見たのか数名の気配と共にバラバラと黒い影が平蔵を取り囲んだ。

「鬼平と恐れられていると聞いたが、大した奴ではねえなぁ、さすが軍師の磯島様だ、
これでお江戸もちったぁおつとめがやりやすくなろうってもんだぜ、
済まないねぇ鬼平さんよ、ここらで成仏してもらおうか！」

と主犯格の男が平蔵の正面に回って、槍を腰だめに構えた瞬間その男が
「ギャ～ッ」
と悲鳴を上げてエビ反りに反り、短鋒槍が天空の月を刺すようにキラリと光って倒れた。

刺客共が振り向く余裕を残さず、すでに二人が二太刀で地に沈んだ。

間髪をいれず残る一人が月を背に平蔵の前に立ちふさがって刀を構えたが、
その背後から鋭い突きが刺客の胸を貫いた、悲鳴を上げる間もなく
（ひゅ～っ）と短く呼吸音を残して前のめりに突っ伏したその男を乗り越えて
月明かりを背にした男が
「お頭！」
と叫んだ。

苦しい息の下で平蔵はその声の主が同心沢田小平次だと判った。

「沢田・・・か！」

「お頭！お気を確かに！」
こうして平蔵は九死に一生を得たのである。

平蔵がお役復帰を果たせたのはおおよそひと月の時の流れが必要であった。

「それにしても沢田！あの時よく俺の行く先が判ったものよのう」

「ははっ　実はお頭が妙な夢を見られたと聞かされました佐嶋様が
陰でお頭を張る様にと・・・」

「そうであったか、そこまでわしの事を・・・
いやお陰でこうして畳の上で生きておる、誠に皆に心配をかけた、礼を言わせてくれ」
平蔵は深々と頭を下げた。

「お頭！！我らはお頭あっての者ばかり何卒この度のような無茶はなされませぬよう・・・・」

「あいすまぬ！わしはまことに良い仲間を持たせてもろうた、
此度の一件わしのわがままから引き起こした事件であったが、げに恐ろしき相手であった。

これまで幾度か後をつけられ一度は奴らに襲われておるが、
いずれも殺気のないものであったのが妙に気になっておった、
それがわしの動きを見切る襲撃であったとは、さすがに軍師と呼ばれる奴のことはある。

なるほど敵を知り己を知れば百戦危うからず・・・孫子の兵法を忘れておったよ。

「その軍師と呼ばれる磯島とか言う輩の正体は判りましたので」
と沢田小平次。

「そいつのことよ、俺も気になってあたっては見たのだがな、さっぱり正体がつかめぬ。

ただ奴らが言っていた話から察するに、この度の襲撃には直接手を下してはいないようだな、
おそらく此度のような暗殺を請け負うやつなのかも知れぬ。

それにしても生身と言うもの瞬間の判断は習慣のようなものなのだな、
癖と言ってしまえばそうだが、それを読み取って襲撃方法を工夫するなんてなぁ、
誰ばりの出来るものじゃぁねぇなぁ

わしの行動を把握し、どこで仕掛ければよいか、その方法は更に綿密に知り尽くされており、
そこに最大の効果が出るように仕掛けて待つ。

空から竹矢来の雨が降って来た時は無意識に反応する、
その反射的な動きを見越して次の仕掛けをしておる、

わしの身体が吸い寄せているようでアレほどの恐怖を感じたことはなかった、
実に恐ろしい殺人集団であった」

人は輪廻転生同じことを繰り返すと言うこの世で解決せぬものは生まれ変わろうと、
それは再び繰り返されるそうじゃ、前世の業をこの世で夢に見ることもある、
それを予知夢とか申すそうじゃ、

だがなぁ結局それは現実には躱すことの出来ぬ物のようじゃ、
沢田がおらなんだらわしは今頃この世には居らぬ、
まこと人の運命は一寸先も読めぬもの、
ただ毎日を手さぐりしながら二道を選んでゆかねばならぬものなのだのう」

平蔵はまだ痛みの残る身体を起こして取り巻く部下たちの顔を見渡した、
その奥に静かな笑みを浮かべた妻女久栄の姿があった。

 本所菊川町の平蔵が役宅で、
久しぶりにゆっくりとした一日もそろそろ終わりかけ、
平蔵の夕餉は猪鍋ということで、
すでに酒肴は運ばれて猪鍋の用意がなされていた。

当然用意したのは村松忠之進こと猫どの。

「お頭　お頭もご存知のようにこのイノシシ鍋は別名山鯨とも申します、
が本津はまことの獅子が手に入りましたるゆえ、
これはもうお頭に召し上がって頂き、
日頃のお疲れを払っていただかねばと・・・・・」

「おう　で、猫どのが用意をいたしてくれたのか？
こいつぁ有り難ぇ、どれどれ・・」

「お頭　まだよく火が通ってござりませぬ、
猪鍋は初めの仕掛けが何よりも肝要、
土鍋に昆布を一晩水につけ置きまして煮立ちましたら昆布を取り除きます。

カツオを入れてよく出汁をなじませ、
イノシシの脂身を細切りにいたし手炊き合わせます。

その間に猪肉を薄切りに致し、山椒の粉をまぶしておきます。
煮立ちましたならば猪肉を先ず入れ煮込みます、
猪肉は煮こむほど柔らかくなりますので、
初めに入れておくとよろしゅうございます。

「おいおい猫どの、こう良い香りが立ち上っては、
何だ箸が黙っておらぬ、何とかならぬかえ？のう久栄」

「殿様、左様ではござりましょうが、
ここは村松様の申される通りに致されなければ、のう村松殿」

「あっ　さすが奥方様、よう心得て居られまする。
白菜、大根、レンコン、小芋、ニンジン、
菊菜やシイタケ、ささがきゴボウに湯通しいたしましたる
こんにゃくなどを切りそろえ、割り下に醤油、砂糖、酒、
八丁味噌をしっかりと入れ濃い目の味に致します。

野菜などの厚物から先に入れ、味を染み込ませます。
菊菜が柔らこうなりましたら食べごろかと存じます。

「うんうん　それは良いそれは良い！
何と申しても早く口に入れるが一番じゃぞ！、
もう待てぬ！おい　久栄早う卵を小鉢に入れてくれ、
わしはもうどうにもたまらぬ」

平蔵は箸を構えて猪鍋のグツグツ煮立つのを凝視している。

「まぁ殿様はまるで子供のようなおほほほほほ」

「そんな事ァどうでも良いのじゃぁ、
見よこのグツグツと小気味の良い音に重なって
香り立つ山椒の清々しさ、野菜のとろりととろけるような色白の中に
ひと刷毛引いたような若葉色、それに獅子の身が絡みついて、
おう！もう待ちきれぬわ！猫どの良いな！良いのじゃな！」

「あっ　お頭！まずは大根からお召し上がりくださいませ」

「ななっ　なんじゃぁ大根からとな！
俺は猪鍋が食いたいのじゃぞ」
平蔵腰を折られて箸が止まった。

「まずは私めの申す通りにお召し上がりくださいませ」
と松村忠之進は大根を平蔵の小鉢に取り入れた。

平蔵一気にこれを熱っ　熱っ！と言いながら口に運び・・・・・・
「猫どの・・ふむ　いやぁ～こいつは旨ぇ、大根に獅子の脂が絡みついて、
いやぁうむこいつぁいかぬ！かように大根が旨ぇとは、
久栄お前も早う食べてみろ、中々こいつぁ止まらぬぞ、
さて次は獅子じゃな！・・・・・・ううん！この柔らかな歯ざわり、
噛めばじんわりと脂がにじみ出て・・・・・
嗚呼もう止まらぬぞ猫どの」
平蔵は満足の笑顔を満面に箸を休ませない。

酒もほどほどに回り腹もくち、
ふ～っと深い溜息、満ち足りた至福の時であった。

そこへ火付盗賊改方に時折顔をのぞかせる仙台堀の政七が
役宅に日暮れ時に立ち寄った。

「長谷川様、谷中天王寺南の新茶屋町蝋燭問屋で
首を括った心中者が出たと言うことでございやす。

いつもなら早々と店を開ける姿が見られるのに、
この２日ほど店は閉じられたままで、近所のものが
不審に思い番屋に届けたのが事の発端でございやす。

番屋の木戸番と町名主が出向いたんでございやすが、
外回りに不審なところもなく、思案の挙句町方に報告が上がり、
奉行所が出張って参ぇリやした。

表戸が閉められたままなもんで、
同心の松本様が蹴破って入ぇって見たら、
夫婦二人とも鴨居に細紐をかけ首を吊って死んでおりやした」

「で、お奉行様は何と仰せられたえ？」
平蔵は煙管に火をつけながら政七の顔を見た。

「へぇ　いつもの通り出入りの戸は締めてあり、
心張り棒までくれてあったところを見ると首を括ったんじゃぁねぇかって事で・・・・・」

「ふむ、で　荒らされた形跡はなかったんだな？」

「へい　全く普段のままだったと町名主も証言したそうで」

「で、その蝋燭問屋　何と申したかのう」

「へい　おかだ屋でございやす」

「おお　そのおかだ屋はどの程度の商いであった」

「店構えは間口三間、大戸ではなく、
ばったり床几は内側からも落とし留めが掛かり、
雨戸が嵌めこまれて真ん中の戸が落し掛けの戸締まりと言うやつで、
まぁたいがいのところと似たようなもんで、
いつも夫婦二人の切り盛りだったそうでございやす。

何しろ周りはお寺がひしめいておりやすから、
商いには困るようなものじゃぁねえ、
ですからどうして首を括らなきゃぁいけねぇんだろうって、
そこんところにお奉行様はご不審を持たれてはおられるようでございやす」

「うむ　確かになぁ・・・・・・商いに行き詰まってではないとなると、
何故首を括らねばならなんだか、確かに妙な話しだな」
平蔵は腕組みをして目を閉じ、
頭の中でもつれた糸をほぐそうと試みているようであった。

この界隈の見まわり担当となっている木村忠が数日後
再び近所の聞き込みをすると、
奉行所の検分が終わったその夜遅くおかだ屋から棺
桶が運びだされているのを夜回りの親父が見ていたそうで、
話はこれで終わればあるいは問題にならなかったのかもしれない。

だが、似たような事件が立て続けに小間物問屋や古物商い、
茶道具屋など三件起こったことが平蔵の脳裏にしがみついてはなれない。

「妙だ・・・・・」
いつものカン働きがむくむくと首をもたげてきた。

盗賊改めの出張る幕じゃぁねぇが、どうもこう　
気になっていかぬ、ちょいと出かけてみるか。

平蔵は仕掛けの名人八鹿（はじかみ）の治助を伴って
ゆらゆらと谷中に出かけた。

町名主に話を通し、事件のあったおかだ屋を覗いた。
確かに争った形跡もなく家財道具もそのままできれいなものであった。

「蝋燭問屋と申しても仏具一式も扱っており、
それ相応の稼ぎはあったであろうのぅ　
それなのになにゆえ首を括らねばならなんだか」
平蔵はこのごく普通の疑問が頭からはなれない。

その時、戸口周りを調べていた八鹿（はじかみ）の治助が
「長谷川様ちょいとこいつを見ておくんなせぇ」
と平蔵を招いた。

「どれどれ・・・・」
平蔵はこの治助が何か仕掛けを見つけたと少し胸の中に兆しを感じた。

「普通戸締まりは先ず雨戸を閉め、
心張り棒をして内戸は開けたままにしやす、
ですから外から差金を突っ込んでも内戸と外壁の間に
心張り棒が挟まってびくともしません、
これが普通の戸締まりでございます、
ところがよく見ればこの心張り棒少々曲がっております」

と治助が差し出した心張り棒は刀のような反りが見受けられた。


「うむ　だがなぁ次助このようなものは何処にでもあるものではないのかえ？」と
少し落胆したようにため息混じりに治助の答えを待った。

「ところが長谷川様、先ほど何度か試してみやしたが、
こいつぁ仕掛けでございやす」
と次助は自信を持って答えた。

「仕掛けだぁ？」
平蔵　この治助の自信ありげな返答にちょっと期待を込めて問い返した。

「へい　この反り具合と心張り棒が噛み合う鎧戸のホゾ、
こいつが上手ぇ仕掛けになっておりやす。

普通は棒の細いほうが戸のホゾにはまりやす、
どうってぇことはねえんでございやすが
重い方が下に来るのが普通でございやすから、

ですがね　こいつぁそれをうまく利用しておりやして、
鎧戸にもたせかけて置いて内戸を開けたままにしやすと、
戸袋と内戸の間で挟まれて外れねぇようになりやす、
そこでゆっくり外から鎧戸を閉めやすと」・・・・・

と言いつつ治助は外に出て鎧戸を閉めた。

コトンと小さな音がして、心張り棒が鎧戸のホゾに収まった。
これを外すには内戸を閉めて、心張り棒をはずさなければ
外から進入することは出来ない。

治助は再び中にはいって
「この外の出入口は皆落し掛けが施されておりやして、
開けられたあとが見えやせん、てぇことは・・・・・」

「次助　お前ぇこいつぁ自殺と決めつけるには早ェと言うんだな」

「へい　近頃の似た事件を見なおしても遅ぅはござりやせん」
と慎重な答え方をした。

「よし、早速他の事件もあたらせてみよう、助かったぜ次助、
お前ぇの前がこれほど俺をすけてくれるとはなぁ」

「長谷川様、どうかそのぉ昔のことは・・・・・」

「おお　こいつぁ俺がうかつであった、すまぬすまぬ、
いやお前ぇの読みでずいぶんと緒（いとぐち）を見つけることが出来た、
ありがてえなぁ」
平蔵　口元が少し緩んできたのを覚えた。

役宅に戻った平蔵はこの数日内に起こった
似たような事件のお調書を改めて読み返してみた。

事件は三件とも首を括っての自殺と書かれてあり、
その何れもが主夫婦というところが共通している。

確かに臭う
「誰か！忠吾は居らぬか！」

「お頭！お呼びで」と木村忠吾が控えた。

「おお　忠吾すまぬが五鉄に参り彦十に
八鹿（はじかみ）の治助に繋ぎを取るよう行ってはくれぬか？」
平蔵はもう一度治助に確かめさせようという腹づもりでのことであった。

「えっ　私がでございますか？使い走りなら何も私めでなくとも・・・・・」
と、見回りの供をいたせ！
と言う言葉を期待していたものだからつい本音が出てしまった。

「忠吾！」
平蔵の語気に忠吾は思わずたじろいた。

「なぁうさぎ　お役に重いも軽いもない、谷中はそちの見回り持ち場であろう、
さらばお前が動くのが当たり前、
己の代わりに人をやるほどお前ぇはいつからそこまで偉くなったのかえ？」
平蔵の言葉は忠吾の期待を見事に断ち切り、
逆に己の卑しさを見透かされてしまった。

「ははっ！誠にお恥ずかしく・・・・恐れいります」
と廊下に頭を擦り付けて引き下がった。

いっときほどして　忠吾と八鹿（はじかみ）の治助が戻ってきた。

「長谷川様、またのお呼び出しということは・・・・・」

「さすが八鹿（はじかみ）の治助、判っておったか、そのことよ、
早速ですまぬが忠吾と谷中周りの事件があったお店の戸締まりを
調べてみてはくれぬか」

「判りやした、早速に！」
と忠吾と連れ立って出かけていった。

その夜遅く二人が帰ってきた。

「おお　ご苦労であった、早速ですまぬが様子は如何であった？」
平蔵は治助の言葉を心待ちにしていたのである。

「長谷川様のお見立て通り、やはり何処も同じ仕掛けのようにございやす」
と報告した。

「やはりなぁ　どうにも解せなんだ、
残されたことは何故殺さねばならなかったのか？
盗みならば殺害して盗めば事足りる、
わざわざ首を引っ掛けることぁねえはずだ。

こいつが解けぬ、こいつにはなにか裏があるなぁ
何かを見落としておるのやも知れぬな、
次助遅くまで済まなかった、ゆっくり休め！
おお　五鉄によって軍鶏鍋でも食ってまいれ、
三次郎にわしがそう　申したと伝えてくれ」
平蔵は遅くまで動いた治助に気配りを欠かさなかった。

「長谷川様・・・・・それではお言葉に甘えさせていただきやす」
そいういって治助は本所二ツ目に帰っていった。

「お頭　それでは私めもこれにて・・」
と忠吾が腰を上げようとした。

「忠吾　お前ぇ本日一日何を検分いたした？」
と、突然の問い返しに

「はは～　何と申されましても、
私はただ治助の後をついて事件のあったお店を廻り、
一度休みを取りました、あっ　その時の茶代は私めが支払いました、ハイ」

その応えを聞いた平蔵
「この大馬鹿者め！何故わしが治助と共にお前を殺ったか判らなんだか、
次助は仕掛けの達人、そんじょそこらの盗人では見抜けぬものでも嗅ぎ取り、
仕掛けを見破ってしまう、
それなのにお前は、ただついて回って茶代を出しただと！この大たわけ！」

「ははっ！！！！申し訳ござりませぬ」
忠吾、もう居場所もなくなり、穴でも掘って隠れたい

「だからのう忠吾、お前のことを皆うさぎ饅頭と申すのだぞ」

この平蔵の言葉は、芝神明前の名物うさぎ饅頭に顔付きだけでなく、
甘味もほどほど、塩味もほどほど、いくつ食べても腹にたまらず、
何よりも一個一文は安い、
毒にも薬にもならん娑婆塞げ（しゃばふさげ＝生きていても何の役にも 立たず，
ただ場所をふさいでいるにすぎないこと。
また，そのような人、ごく つぶし）というところから
木村忠吾のことを兎忠と呼んで陰口をたたかれている。

「誠に・・・・・・」

「お前　情けないとは想わぬか！」
平蔵も半ば呆れながら・・・・・
しかしそれが又この忠吾の忠吾たる所以であり、
３０表二人扶持のれっきとした御家人である。

「良いか忠吾！明日より谷中の事件現場付近を徹底的に洗い直せ、
ネズミの穴一つとて見逃すではないぞ」
平蔵に厳しく戒められ、ほうほうの体で長屋に戻った。

翌日清水御門前の火付盗賊改方役宅に
市中見回りに出かける旨の報告を入れて忠吾は早速谷中に向かった。

一軒一軒回っていたら小石川片町の小間物屋
内海やの前に佇む女性が目に止まった。

「おい　お前！一体ここで何をしているんだ？」
忠吾は若い女に近づき懐の十手をちらっと見せた。

一瞬女の表情がこわばり
「いえ　なんでも・・・・」
と立ち去ろうとしたのを

「おい待て、少々聞きたいことがある、
お前はこの家に何かゆかりでもあるのかそれとも・・・・・」そ
う言いかけた時その女が「

お役人様でございますか？」
と問い返してきた。

忠吾は十手を出して
「吾輩は火付盗賊改方のものである」
と告げた。

女は少し戸惑った様子を見せながらも
「あの　この家のものはどこに葬られたのでございましょう？」
と忠吾に埋葬先を尋ねた。

「それはこちらも探しておるところだ、
近所の者に尋ねても通夜らしきものもなく、
役人の検分の後棺桶が運びだされたそうだ、
ところでお前は何者だ、縁のものか？」
まだ三十前と見受けるこの女に忠吾は引き止められてしまった。

聞けば三年ほど前に鐘ヶ淵の方に嫁ぎ、
二親が気にかかり時折こうして覗いているという。

半年前には店の方にも何ら命を絶たなければならないわけも見えなかったという。
忠吾はひとまずその女の所在を聞き留め、
何か判明した折には知らせると言って帰した。

その日忠吾は清水御門前の役宅に戻り、
「お頭、木村忠吾市中見廻りより只今戻りました」
と平蔵に報告を入れた。

「おお　忠吾ご苦労であった、で何か判明いたしたか？」

「それがお頭一人若いおなごに出会いました」

「何ぃ!おなごだと、で　お前まさかその女を・・・・・」

「あっ　お頭！その目つき、そのお言葉の響き・・・・・
大いに間違いにございます」
と慌てて平蔵のその先を制した。

「何　何んでもないとな　そりゃぁまた・・・・・」

「又？　何でござりましょう、この木村忠吾痩せても枯れても
盗賊改め同心の端くれ出ござります、
おかしらの想われておるようなことは一切ござりませぬ」
と必至に弁解する。

「おいおい　そのわしが想うておるようなとは一体何のことだえ忠吾」
平蔵は忠吾の慌てぶりがおかしくてからかったのであるが、
当の忠吾は防御線を張り巡らそうと必死である。

「まぁそれはさておき、何か掴んで参ったか？」
と水を向けた。

「はい　その女は鐘ヶ淵に嫁いでおり、
時折二親を案じて訪ねてくるそうにございます。
半年前には何も変わりなく、
首を括らねばならぬほどのことは露ほどにも
感じなかったそうにござります、それともう一つ」

「おお　それは何じゃ！」
やっと確信に辿り着いたので、平蔵書物の手を休め忠吾を見た。

不思議なことに三件とも役人の検分がすんだその夜
密かに棺桶が運び出されております」

「何だと！そいつぁ妙な話だな」平
蔵はやっと事件の核心に近づいたことを感じ取った。

「何れも夜半に棺桶を出している、こいつぁ骸（むくろ）以外の
何かを運びだしたに違ぇねぇ。

棺桶を運ぶにゃぁ荷馬車が必要であろう、
貸車屋を早速洗ってみよ、どこの貸車屋で誰に頼まれどこに運んだか、
そいつが判れば凡そのことが判明いたそう」
平蔵は忠吾に命じた。

だが、平蔵の思いはあっけなく期待倒れに終わってしまった。

この数日谷中界隈で棺桶を運んだ者も、
車を貸した者もいなかったのである。

「ウヌ！」
先の見えない路地に入ったような思いがじゅくじゅくと平蔵を囲んでくる。

この奇妙な事件は平蔵の頭の中でくすぶり続け、
打つ手とて無い状況に歯ぎしりするばかりであった。
だが、この事件も些細なところから緒（いとぐち）が見えてきた。

谷中の立善寺裏の百姓屋に
棺桶らしきものが運び込まれているのを夜中に厠に立った小坊主が見ていた。

だが小坊主は夜中に厠に立つのは昼間の節制が足りぬからだと
戒められるのを恐れて報告しなかったようであった。

小坊主も初めは気にも留めなかったけれど、
埋葬する様子もなく妙だと思い、和尚に報告したということであった。

そこで和尚が早速出向いて確かめた所確かに不要とみなした仏像に
小間物の細工物や銭箱、骨董物が散乱しており、
人の出入りもあった痕跡が認められたと番屋に届け出がなされ、
町奉行所に報告が上がり判明した。

町奉行の手で谷中の百姓屋の裏手に八名の亡骸が
埋められていたのが発見され、
それぞれ身元のわかるものの身内に連絡を取らせ、
引き取り手のないものは立善寺の無縁墓地に埋葬されたという。

その数日後谷中の新幡随院裏手の掘割土手に
荷馬車が放置されていたのが見つかった。

「お頭　この度の事件はどのようになっておりましたもので？
私には何が何やら見当もつきかねます」
と聞いてきた。

「うむ　殺した後首をつったのは自殺と見せかけて、
以後の探索が及ばないように図ったのであろうよ、
戸締まりのからくりも次助が見破らなんだら案外見過ごしたであろう事だがなぁ、
夜中の棺桶も故買かいの物を持ち出すために使ったのであろうよ、
恐らくは金もその時に持ちだしたと想われる、

お届けの翌日ならば奉行所のお調べで身内に知らされても十分時が稼げる、
大勢で急いで動けば嫌でも目につかぁな、そこんところをうまく考ぇやがったものだ。

最後の最後まで棺桶で始末をつけるなんざぁなめたものよのう。

恐らくは堀川伝いに川船で荷を運び出して、
大川辺りから荷揚げして消えちまったんだろうぜ。

こいつぁ次助の読んだ通り心張り棒のからくりをよく心得た奴の仕業であろうよ。
王手飛車まで掛かったと想うたに、いや無念じゃ」

平蔵はこの度の事件を解決できずに終わったことに
少々やりきれない思いが残った。

 　 およね

ここは上野池之端のけころ茶屋提灯店（みよしや）二階
伊三次がねぐら同然にしている茶屋で、贔屓（ひいき）はおよね、
本人同士は知る由もないが、子供の頃およねの母親に
一時一緒に育てられたこともあり、何故か馬が合い他人という間柄ではない。

そのことを平蔵が読み取り
「「お前ぇおよねに惚れてるな？何なら女房にしろ。
おれが世話を焼いてやってもいいぞ」
と言っておよねにやれと金子二両を紙に包んで伊三次に手渡した。

役宅を出た伊三次はにやりと笑いながら嬉しそうに歩き出す。
途中猫じゃらしを売っている店があったので立ち寄り一つ買い求める。

「十六文です」に
「釣りはいらねぇよ」
と片手に猫じゃらしをぶら下げて小走りに駆け出す。

「女房かぁ・・・・・およねをねぇ、そらぁ出来ねえ相談じゃねえが、
とても俺一人じゃ持ちきれねえやな」
と笑った、そんな間柄でもある。

「なんでぇお前ぇおたふくみてぇな面して、よくもまぁ客の前に出れたもんだぜ」

「でもねぇ伊三さん　そのお客があん時にさぁ・・・・・」

「ばかやろう客に客の色話をするなんざぁ女郎（おんな）のするこっちゃぁねやぁ、
こっちにとっちゃぁ面白くもおかしくもねぇじゃァねぇか」。

「だってさぁ、左の腕に変なアザがあってさぁ、それをあたしが触ったら、
いきなりあたしをぶってさ、こんな顔になっちまったんだよぉ」

この日平蔵は本所菊川町の役宅から清水御門前の火付盗賊改方役宅に帰ろうとしていた。
一時ほど前に朝熊の伊三次がやってきて

「「長谷川様、およねのやつが見たっていうアザの話でござんすが・・・・・・」

「刺青ではないのかえ？」

「へぇ　あっしもそう睨みやして聞いたみんでございやすよ、
するとあのバカ　良くは判らねぇようでしたが、どうもサの字のようで・・・・・・」

「フム　サ・・・・か・・・・・
そいつぁ佐渡金山の仕置だと想われるがな、佐渡だと十年の水替え人足、
一昼夜勤務の隔日交代がお定めの刑罰。

島抜けは先ず考えられまい、一旦入ぇれば戻れねぇ島、
江戸に居るとなるとお勤めを終わった者かご赦免になった者、
だがこの所ご赦免はねぇ、で、年格好は判っておるのか？」

「それが初めての上がりとかであのバカ良く覚えてねぇようで、
ただ五十前位ぇのようでござんすが」

「うむ　それだけではなんとも読めねぇが、
ちょいと歯には挟まったような気分だなぁ伊三次」

「へぇ　全くで」
刺青いろいろ

こうしてこの度の事件は始まったことをまだ平蔵も気づいてはいなかった。

清水御門前の火付盗賊改方に戻るその前に二ツ目の軍鶏鍋や五鉄に立ち寄ってみた。

「長谷川様いらっしゃいませ！」
いつも元気なお時の声に出迎えられいつものように二階へ上がってゆく、
そのあとを（待ってました）と相模の彦十が付いて上がる。

いつものようにおねだりするのを気遣って主の三次郎が
「とっつあん！」と制するが

「気にしえぇ気にしねぇ！」と、軽やかに上がってゆく。

「しょうがねぇとっつあんだ」と言う苦笑いを背に

「おとき　二～三本持ってきてくんな」
とすでに懐も準備万端というふうである。

「おう　彦！何か変わったことはねぇかい？」
と聞かれて彦十

「さいですねぇ・・・・・ここんとこ暇をもてあそんで、
ちょいと脂の匂いでもなぁんてね」

「おいおい　お前ぇまだその元気があるのかえ？」
からかい半分に皺くちゃな彦十の顔を見る。

「やだなぁ銕っつあん！それにご無沙汰するようじゃぁもういけませんやぁ、
痩せても枯れても相模の彦十まだまだすてたもんじゃぁござんせん
（老武者は佐々木の勢いかりるなり）ってねぇ」

「ほ～　いもりの黒焼もお前ぇに掛かっちゃぁおしまいだなぁ、
どっちも干からびてらぁ、あっはっは」

「あ～っ　そいつぁちょいと言い過ぎってぇもんでござんしょう」
彦十頭を一つ打って懐盃を差し出す。

この引き合いに出された佐々木は源義経の配下の勇猛果敢な武将佐々木信綱
「四つ目屋は得意の顔を知らぬなりけり」
と古川柳に引き合いを出された家紋が４ツ目結びの薬師問屋で、長命丸・女悦丸・
イモリの黒焼きが名物であり、店内を薄暗くし、客の顔を見えにくくする配慮が
あったことを伺わせる。
佐々木信綱

「なぁ彦！伊三次から入ぇった話だがな、佐渡から流れてきた奴の話は聞かねぇかい？」

「佐渡でござんすかい？あの・・・・・」

「そうよ佐渡金山から帰ぇって来た奴の話は耳にしていねぇかい？」

「さぁてねぇ・・・・・・そいつがどうかしやしたんで？」

「いや　たちまちどうしたってぇんじゃァねえんだがな、
ちょいと耳に留めておいてくれねぇか」

「がってんしょうち！」
ともう一杯・・・

そこへお時が盆を運んできた。

「おっ　今日は何んだえ？」
平蔵の弾んだ声をすぐ階段から五鉄の主人三次郎の声が追いかけてきた。

「長谷川様、本日は青褐汁（あおかじる）でございます」

「ほ～青褐汁とは又何だえ？」
平蔵、もうこの言葉で喉が鳴り出しそうである。

三次郎は座りながら
「棒手振り（ぼてふり）の六助さんが持ち込みまして、
久しぶりに雉料理をと想っておりましたところへ長谷川様が・・・・」
とこれも又嬉しそうに。

「おいおい　雉料理とはこいつぁ朝から精が出そうではないか、なぁ彦！」
と彦十の顔を見る。

「へへへへ」もう彦十は腹の中に収めた気分で口を拭う。

「やれやれ・・・・・」三次郎はため息をつく。

「まぁ良いではないか、でそいつはどんな料理になるんだえ？」と興味津々

「へい　キジの腸を清水で綺麗にしごき、叩いてすりつぶし、
味噌、酒を加えてから、きつね色になるまで炒ります。
これを青腸（青勝ち）と呼びます。

こいつを出汁にしまして小ブツ切りにしたキジ肉や、
ごぼうなど季節の野菜を入れて汁にします、
出来上がったものに刻みネギを入れて頂きます」

「おう　こいつは又趣向が替わって、いやぁなかなか・・・・・
んっ！旨ぇ！！おい三次郎、こいつぁ又・・・・・・
嗚呼いかん！またしても五鉄の看板が増えて足止めになりそうだわははははは、
おい彦！こいつを白飯にぶっ掛けて食うと元気が出るぜぇ、
さっきの話じゃぁねぇが、お前ぇ白粉臭え脂女のもとへご出陣と・・・・・
行けるかも知れねぇぜぇ。わっはっは」

その夕方平蔵はいつもの様に両国橋を渡り、
神田川を右に見ながら柳原土手をゆらりと柳森稲荷に差し掛かった時、
稲荷社の鳥居の前で何やら揉みあっているような気配がした、

その後平蔵の方へ駆け出す足音が聞こえ、
土手を駆け上がった所で足音が止まったと思うと刃の打ち合う音がし、
ぎゃ～っ　と　言う悲鳴とともにうめき声がした、平蔵急いで駆けつけつつ、

「火付盗賊改方である」と呼ばわった。

その言葉を聞いてバタバタと逃げ出した数名の侍と思しき人影。

「おい　しっかり致せ！」
見ると胸を突かれ、胴の方もかなりの出血が認められる、
（こいつぁいかん）平蔵は男を抱え起し
「一体何があった！」
と叫んだが、ほとんど聞き取れない。

「何ぃ！」弱々しい声を耳元を近づけると「たぬき・・・・」と残して絶命した。

「おい　しっかり致せ！」
平蔵、その先を望んだが、すでに息を引き取っていた。
通りかかりのものを呼び、大八車を持ってこさせ、遺体を乗せ近くの番屋まで運ばせた。
その様子を遠くから認めるいくつかの視線を平蔵は背に感じながら番屋の中に入った。
（たぬき・・・・）はて・・・・・

見れば身なりはひっつめの髪に質素な服装である。
（浪人と呼ぶにはすさんだものを感じない）うむ・・・・・・

番屋で本日の番太郎が茶を出してきた。

「おう　すまぬ、手を煩わすなぁ」
そう言いつつ骸をゆっくりと検分していた。

たぬきとは、はて・・・・・一体何を意味しておるのであろう？
平蔵はその番太郎に

「わしは火付盗賊改方長谷川平蔵じゃ、
遅くにすまぬがひとっ走り清水御門前の火付盗賊改方役宅まで
知らせに走ってはくれまいか、それまでわしはここで待っておる、
そう伝えてくれれば良い」と小者を走らせた。

一時ほど後に与力の小林金弥・同心小柳安五郎・同心沢田小平次が駆けつけた。

「お頭！これはまた・・・・・」

「おお！遅くにご苦労、すまねぇがこいつを役宅まで運んでくれ、
そこに大八車を用意させてある」
そういって、共に清水御門前の火付盗賊改方役宅に運び込んだ。

当然影のように微行する気配を引き連れてである。

「お頭！」それに気づいて沢田小平次が平蔵に寄ってきた。

「うむ、判っておる、柳森稲荷境内からずっと糞のようにへばりついておる」
こうして夜を徹してこの亡骸を徹底的に調べ直した。

だが、何かを明かすようなものは何一つ発見されず、
無言の証人は町奉行の手に委ねることとなった。

だが、その昼過ぎ、柳森稲荷八ツ路ケ原の番屋が何者かに襲われ
番太郎が殺害されたと平蔵のもとにも知らせがあった。

「しまったぁ　奴らめ番太郎を襲ったかぁ、こいつぁぬかった！」

平蔵が番屋に骸を運び込んだのを見ていたことは判っていたが、
その時当番であった番太郎が狙われたのである。

「おそらくわしがあの骸を運び込んだ際、
あの親父も何かを聞いたと想われたに違ぇねぇ、不覚であった！」
平蔵は番をしていたばかりにとばっちりを受けた町衆の
酷い殺し方に胸が煮えたぎる思いであった。

「村松！その番太郎の居所と名前ぇを聞いて、香典を頼む」
そう言って懐紙を出し金子を包んで村松忠之進に手渡した。

「それにしても（たぬき）とは何の意味でございましょう」
佐嶋忠介が首を傾げる。

「うむ　今のところわしにも皆目見当がつかぬ・・・・さて困ったものよ」

その夕刻、神田川の船宿（きふね）の志留古保之（しるこぼし＝小さめの屋形船）
の榜人（せんどう）和助が、船を出そうとして、
その竿先に死体が引っかかていたと届け出があった。

当番の南町奉行所で検死の結果（左腕にサの刺青を認む、
所持品無し、物取の仕業か、年齢五十前後身元不明）とのこと。
 
無論この事件は平蔵には届いていない。

その二日後、清水御門前の火付盗賊改方を出た平蔵の後を
密かに尾行する気配を感じつつ、もう一度現場に戻ってみようと柳原土手に向かった。

柳森神社の土手を下り、鳥居をくぐって柳森神社拝殿に差し掛かった時、
不意に殺気が散った。

（仕掛けてくるな！）平蔵油断なく網代笠の下から眼を左右に配る・・・・・

拝殿の角から無言で激しい太刀風が平蔵に襲いかかってきた。

それを見切って体を左に開き初太刀を躱した、
その一瞬背後から次の気配がかぶさるように襲いかかる。

飛び下がって塀を背に刀の鯉口を切る、
無言の重圧がひしひしと平蔵を追い詰めてくる。

平蔵ゆっくりと草履を脱ぎながら前方に一番鋭い気配に気を飛ばす。

「やっ！！」
強い気迫が平蔵に襲い掛かる。

一瞬その影が平蔵を包み込んだ、
その刹那平蔵の抜き放った一撃は相手の右腕を切り落としていた。

「ぎゃっ！」悲鳴が上がって平蔵の目の前に刀を掴んだままの右腕が転がった。

「まだやるか！」
平蔵が押し殺した声で残る三名の方に切っ先を向け直した。

「・・・・・・・引けい！」けが人を抱えるように逃げ去る後を、
（隠忍か・・・・）平蔵はそうつぶやきながら血を拭い鞘に収めた。

だが襲撃はこれで終わらなかった。

数日後いつものように清水御門前の火付盗賊改方を出て、
のんびりと久しぶりに本所の役宅に戻ろうと、通り道となっている柳原土手を進んでいた。
見上げる空はどこでも蒼く土手の柳は爽やかな翠に輝き、
来る季節を待ち焦がれたかのように涼やかにさえ想えた。

青々とした若葉の香りが風に乗って心地よく懐に潜り込む。

（うむ　良い季節だ）平蔵の気持ちも少しは和み本所までの道中を楽しもうと想った。

（・・・・・・おい　またかぁ）平蔵の背後から冷たい視線が背に刺さってきた。

（ここはまずい、人通りがありすぎる）
平蔵は静かにその気配を誘いこむように柳土手を下がり始めた、
その動きを読んだか平蔵の背後から網代笠を一刀両断に切り下げてきた。

一瞬身を躱した平蔵の右肩をかすめて太刀風が前に泳いだ。
平蔵はゆっくりと刀を抜いた・・・・・・

「ほう　御留流（新陰流）とは・・・・・
過日の者とは違うようだのう、太刀筋に殺気が薄い、
わしを火付盗賊改方長谷川平蔵と知っての狼藉か！？」
と静かに片手で網代笠を外した。

「ううんっ！火付盗賊と！」

「左様火付盗賊改方長谷川平蔵！」
と再び名乗った。

「ご無礼を！」
と相手は刀を背に回し片膝ついた。

「身共は徒目付島崎正吾と申します」
と手をつき名乗った。

「なんと徒目付とな！で、その徒目付が一体わしに何のようじゃ、
なぜ襲いかかった、申してみよ」
と刀を収めながら油断なく刺客の顔を見た。

「されば・・過日長谷川様が柳原土手にて遭遇いたしし者は、
身共が配下の隠密廻にございます」

「なんと　地回り御用の・・・・・」

「はい左様でございます、ところで長谷川様にその者が何か言伝など・・・・・」

「うむ、そこ元が仕えし大目付はどなたでござろう」
平蔵疑ってかからねば事の重大性から見ても簡単に信じるわけにはいかなかった。

「身共が上司は大目付池田筑後守様にございます」

「あい判った！筑後守様は身共をよく存じておられる、
さればそのものが言い残せし言葉をお伝え申そう」
そう言って（たぬき）と言い残したことを伝えた.。

「たぬき・・・・・・たぬきでございますか？」

「わしにはよく判らぬが、そこもとなればお判りかも知れぬな」

「いえ、　私にも一向に心当たりがござりませぬ、
しかし、この寺本以蔵が探っておりましたるものは
金座総元締め後藤庄三郎でございます」

「何と金座の御用金匠後藤屋敷・・ほう　こいつはまた、
で　それをいかように読み解かれる？」

「おそらくこのたぬきが何かを明かす物の・・・・・・」

「はて・・・・・わしが柳原土手にて出会ぅたおり
稲荷の奥のほうで斬り合いがあり、土手にて出くわせ致した。

「えっ！実は過日神田川の船宿（きふね）の
志留古保之（しるこぼし＝小型の屋形船）の榜人（せんどう）和助が、
船を出そうとして、その竿先に死体が引っかかっていたと届け出がござりました、

その男を手前どもで調べましたる所、元は日本橋金吹町の錺職人定八、
博打が元で殺傷事件を起こし十年前に佐渡送りとなっておりました。

定八は水替人足として送られましたが元は錺職人、
それを見て取った後藤配下の者が佐渡金山後藤役所内にて極印打ちをさせておりました。

その後年季明けで江戸に舞い戻っておりましたところを
後藤屋敷に拉致された模様、それを見共が配下の隠密廻同心寺本以蔵が見つけ出し、
後藤屋敷からこれを密かに脱出させました。

その後定八と寺本以蔵が落ち合う場所を定め、
証拠となるものを持ちだした模様。

その後寺本以蔵からの連絡が途絶え、
身共が調べを進めた結果この両名を後藤屋敷の隠忍が追っていることが判明いたしました」。

「やっ　それで判った！わしを二度も襲ったのはそ奴らであろう、
ただの無頼じゃぁねぇことは太刀筋からも相当な手練であったことからも伺える」。

「その隠忍共を追っておりまして・・・・・」

「わしにぶつかったと言うわけだな」
平蔵、合点がいったふうに島崎正吾の顔を見た。

「はい　まことその通りにございます」

後藤屋敷では折れ、欠け、摩耗などによる軽目金が多くなり、
これを補修する本直しと呼ばれる足し金が行われております。

後藤庄三郎は鋳造時に外金の鉛丹や錫を混ぜ込み両目を揃え、
余剰金を蓄えたフシがあり、それを探るために隠密廻が潜入いたしておりました。

その本直し作業を定八が受け持っておりましたようにございます。

その証拠の品と生き証人の身柄を拘束保護するのが寺本以蔵の御役目でございました。

その寺本も証人の定八も消された今、もう打つ手は潰えたのでございます」。
無念そうな島崎正吾の声を制して平蔵

「待て待て　この二名とも柳森神社傍での襲撃とあらば、
そこで二人が逢うたとも考えられよう。
恐らくは奴らが定八を追い詰め、
それによりすでに証拠の品が隠密に渡った事を知り、こいつを殺害、
そのあと寺本以蔵を追ったと考えれば辻褄も揃うではないか。

だとするならば、先ほどの最後の言葉（たぬき）こいつぁは、・・・・・・
柳森稲荷は鬼門除けがおたぬきさまではないか？」
平蔵やっと喉の小骨が取れた思いである。

「まさに！では早速その場所を・・・・・」

こうして後藤庄三郎　金座後藤屋敷内での　
金目一部横領発覚の罪で長蟄居が下ったのはまもなくのことであった。

「なぁ佐嶋・・事の起こりは伊三次からのちょいとした世間話、
だがこいつが柳森神社で傍と隠密廻との遭遇で一つにつながった。

その結果池田筑前守さまのくびきをほどくことになった。

何一つつながりも無ぇと思っていたものが時という出汁を加えるとどうだい！
旨ぇ料理に変わっちまう妙なもんだなぁ、

人は意図しておるわけではないが、
時はそれを知っておるかのごとくこうして日盛りの前にさらけ出してみせる。

俺もそちも、お天道さまから見りゃぁ
将棋の駒の一つに過ぎねぇんだろうなぁ、ははははは」

浅草寺名物　1795初めて風雷神門大提灯が奉納された。


浅草寺本堂の志ん橋大提灯　広重画

ここは浅草寺本堂（志ん橋）と書かれた大提灯をくぐって朝のお参りを済ませ
広小路に戻りかけ、消失したままの雷門に差し掛かった時、
「喧嘩だぁ喧嘩だぁお侍ぇ同士の喧嘩だぁ」
と声が飛んできた。

大勢の人をかき分けて覗いた浜崎十兵衛の見たものは
いかにも強そうな浪人風体の男と、
すでに勝敗は付いていると想われる若侍が抜刀して対峙している光景であった。

頃は六月中の頃・・・・というと壺坂霊験記・・・・・・あるわけはない、
ということで振り出しに戻って。

頃は六月七日、夜ともなれば鳥越囃子が聞こえてくる、
浅草でも最も気の短い連中がうようよいる場所である。

ここの蛇骨長屋をねぐらにしている浪人浜崎十兵衛
「ちょいと待った！その喧嘩俺が買おう、何しろ今日の食い扶持が底こをついておる、
飯のためにはやむをえぬ、どうだ五両でこの喧嘩引き受けよう、すでに勝負は見えておる」
と喧嘩の仲裁を勝手に買って出た。

「邪魔だていたすな」
浪人が声高に叫ぶ。

「おうおう　そう邪険にするなよ、仲裁は時の氏神と申すではないか、
お前さんのほうがどう見ても優勢、こいつぁ面白くもなんともねぇなぁ皆の衆」

すると周りから
「そうだそうだ！それじゃぁつまんねぇ！火事と喧嘩は江戸の花！ッて言うぜ」

「それ見ろ！お江戸の花を今散らして何が面白い、
どうだ！五両ではだめか？うむ仕方がない三両で手を打とうどうかな？」
どう見ても劣勢の若侍の方に寄りながら指三本立ててみせる。

「お構いくださるな！」
若侍が逃げ腰のまま刀を突き出して追い詰められている。

「その通り邪魔立ていたすと貴様の方から先に片付けるぞ」
今度は浪人が威嚇してきた。

「おおそいつぁ怖い、だがその前に商談がまだ決まっておらぬ、
どうだ？三両でも出せぬか！う～んこうなったら清水の舞台だ、
一思いに飛び降りて二両！これ以上は負からぬぜ」

その言葉の終わらない内に浪人が大上段に振りかぶった長刀を一気に切り下げた。
若侍はとっさに目をつむり刀をそのまま固まってしまった。

（ビィ～ン）鋭い音とともに浪人の刀が中に舞い上がり
ギラリと陽を返してドォと地に落ちた。

「むぅ！」
浪人の口から低い声が漏れ、抑えた右腕から鮮血が地面に吸い込まれてゆく。

「糞！覚えておれ！」
浪人は刀を拾い上げて人混みの中に消えてしまった。

「やれやれこれで又今夜も根深汁かぁ」
十兵衛は尻餅をついて刀をガタガタ震わせている若者の腕を掴み
刀を剥がすように取り、鞘に突っ込んだ。

勝負あったと群がっていた野次馬も散って、元の人通りに戻った。

「なぁお前さん、どのような事情があるかは知らぬが、
始めっから勝負は付いている、なのにどうしてやるんだね、
おれにはさっぱり判らねぇ」
と首を傾げる。

この浜崎十兵衛親代々の浪人暮らし、この時代　役にも立たない物の、
腕に覚えの剣術で飯を食おうとこの浅草界隈で喧嘩の仲裁を生業にしている。

若侍を引き起こし、土埃をはらって近くの茶店に抱え込んだ。

「私は挙母（ころも）藩内藤家家臣崎森良太郎と申します。
父が上野国安中より挙母へ移藩の際母とともについてまいり、そこで生まれました。

天明四年（一七八四年）父が小普請を勤めておりまして、
その同僚と工事采配の事であらがいになり怪我を負わされました。
その怪我が元で父は死亡、すでに出奔していた板垣十四郎を追って
、江戸に参ったのでございます」

「なんと、それにしても怪我が元での死亡では仇討ちも認められんだろうに、
そこまでして何があるんだい？」

「武士の一分が立ちません」

「やれやれ、この時代にまだ武士の一分たぁ恐れいったぜ、
おまけに刀の持ち方一つ判っちゃぁいねぇ、俺には皆目判らん世界だなぁ」

「それでも私にとっては意地がございます」

「その意地を通すにも命を捨てては何にもならんだろう、
あっ　お前さん路銀が切れたということか！
それなら色好い返事の一つも出なくて当たり前ぇだ、
はっ！こいつぁ俺がしくじりよ」

「申し訳ございませぬ」

「まぁいいさ、所でお前さんこれからどうするつもりだね？
見れば行く宛もないようだが、他に何か才覚はないのかね」

「父が小普請におりましたもので、
剣術よりもと文事、学芸に力を入れておりましたもので」

「ははぁそれで先ほどの・・・・よし判った、
お前さんを、う～ん　おうそうだ！花川戸の尾張屋のだんなに相談をぶってみよう、
まぁ今日は俺のねぐらで骨休めして、明日にでも出かけてみよう、
おれのねぐらはその横の奥にある、蛇骨長屋だ」

「蛇骨とは又・・・・・」

「はははっ　気にするねぇその昔、
この長屋の奥の方から大蛇の骨が出たってぇ話しでよ、
それ以来ここいらを蛇骨長屋と呼ぶそうだ」

「左様ですか、まさか夜な夜な大蛇が出てくるとか・・・・・」

「おいおいそれじゃぁだぁれも住み着かねぇ
おっと蛇は棲み着くかも知れねぇがな、はははは」

こうして十兵衛と良太郎の奇妙な生活が始まった。

翌朝、身支度も整えて良太郎は十兵衛に伴われて花川戸の豪商尾張屋を尋ねた。

尾張屋の本家八木下家は鑓水村（やりみず）で
紡がれた生糸をまとめて江戸に持ち込み財を成している。

「これはこれは浜崎様お珍しい、本日は何処からの仲裁に御座いますかな？」
にこやかな表情で尾張屋の主が奥座敷で出迎えた。

「いやぁまった！いつもいつも喧嘩の仲裁ばかりは致しておりませぬぞ尾張屋どの」

「さようでございますか、で、本日はいかようなご用向きで？」
と茶を勧める。

「はい　この若者故あって浪々の身、なれど糊口をしのぐにも術なく、
幼少より心得たる算術に長けておりまして、
暫くの間でもこちらのお役に立ちはしまいかと、お連れいたしました」

「おう　それはまたお気遣い頂き・・・・・
ですが、手前どもにはすでにそのほうは足りておりまして、
新たにその必要もござりません」

「そう申されると想っておったが、こちらは小普請の御用方も心得ており、
帳面記載の管理などの奥向にも詳しい、若輩なれどお役に立とうかと」

「それはまた・・左様でございましたら話は別、
さてでは、暫くお預かりさせて頂いて、
その後でということもでもよろしゅうございましょうか？」

「おお　勿論、ものは遣うてみよ　人には添うてみよと申しますからなぁ、
何卒よしなに願います」

「ならば　お引き受けいたしましょう」

と言うわけで、とりあえず糊口を凌ぐ手立てが出来た。

「さて住むところだがちょうどわしの家の向かいが空いておる、
そこを何とかあてごうてもらおう」

こうして棲み家も決まりひとまず落ち着いて仇を探すこともできることになった。

「この度は誠に数々のお骨折りをかたじけのうござりました」
良太郎は改めて十兵衛に感謝の意を述べた。

「よかったなぁ　崎森どの、俺もこれで喧嘩仲裁の甲斐があったと言うものよ、あははははは」

こうして二月が流れた。

良太郎は蛇骨湯の朝湯につかりに出かけた。
朝湯は夜の商売のものが入ったままなので、
上がり湯と言い入浴にはならない、そこで良太郎
銭湯の掃除をすることを引き受ける代わりに朝湯に入れることになったわけである。

尾張屋の帳簿付けは夕方から本仕事、したがって朝はゆっくりできる。

これは十兵衛が良太郎が仇持ちであることを尾張屋に話し、
尾張屋が任侠心で決めてくれたことであった。

蛇骨湯を出て浅草寺にお参りしようと金龍山山門をくぐった。
すでに人影は多く集まり、忙しげに行き交う人混みで賑わっていた。

（あっ　確かにあの後ろ姿は板垣十四郎・・・・・）
良太郎は背を見せて立ち去る三人組の一人が、板垣十四郎だと確信を持った。

そしてその後ろを付かず離れずついていった。

三人が入っていった先は新鳥越町の貞岸寺横少し入ったところの藪田の中の一軒家。
遠くで暫く様子をうかがってみたが、全く動きがない、
（おそらくここがあいつのねぐらであろう）と、蛇骨長屋に戻り十兵衛に報告した。

「それは何より！あとは奴の動きを見張れば良い、その方は俺が引き受けよう」

「誠でございますか？」

「こうなったら乗りかかった船、とことん付き合うぜ良太郎さんよ、
何日でも奴が一人になるのを待つしか無い」

それから毎日十兵衛は遠くまで野中の一軒家を見張ることになる。

そのころ平蔵は、てかの者から話を聞いたと報告があり
菊川町の役宅で五郎蔵に話を聞いていた。

「何とな！もう一度申してみよ、確かに其奴は音無（おね）の喜三郎だと申すのだな！」

「はい　間違いのない所でございます」

「うむ　あ奴には煮え湯を飲まされた苦い思い出が今もこうして胸の奥底でうずいておる。
わしもまだ盗賊改めのお役に付いたばかりで、
同じ御先手組弓頭の堀田帯刀殿より佐嶋忠介を借り受けたばかり、
そのおり堀田殿が持て余して居った盗賊が其奴であった。

おれも若かったせいもあり功を焦って取り逃がした、
そのあと奴はあざ笑うかのごとく市中で暴れ回り、
堀田殿は引かされわしが火付盗賊改方になった」

「左様なことがございましたので・・・・・」
大瀧の五郎蔵はこの長谷川平蔵という人の気持をよく判った。

「で、いかがした、何ぞ手は打っておるのであろうな」

「それがでございます長谷川様、こうしてお伺いいたしましたのは
そのことについて長谷川様のご指示を頂きたく・・・・・」

「うん　何だ言ってみろ」

「はぁそれがどうも妙なことで、あっしの手の者の話では、
そいつらを見張っている者がおりやすそうで、そこのところをどうすればと・・・」

「で、其奴は何者だ！」

「はい　野郎が後を追いかけて着いたところが浅草の蛇骨長屋、
ですが、どうもそっから先が読めません」

「うーむ　そやつは確かに奴らを見張っているのだな」

「はい　それは間違いございません」

「だとすれば奴らの一味でねぇ事だけは確か・・・・・
もう暫く奴らをそのままで張り付いてくれぬか、
何か動きがあらばすぐにでも手を打てるよう塩梅だけはしておこうからに」

「はい　承知いたしました」

この奇妙な張り込みは此処に始まったのである。

五郎蔵は平蔵の命で早速新鳥越町の貞岸寺の奥まった寺男の空き家を見張り所に借受、
墓地を挟んですぐ向かいが盗賊の盗人宿の横正面に当たり、
昼夜見張るのには絶好の場所となった。

一方十兵衛はというと、墓地の端に身を潜めていたものの（
ここはさすがに墓地があるだけに蚊が多い、こいつぁたまらん）
夕方ともなれば一斉に襲いかかってくるので団扇などで追い払えるものではない。

どこかに良いばしょは・・・・と見回すと、寺の奥に小屋が見える
（うん　あそこなら何とか蚊遣りでも焚けば大丈夫であろう）
とそそくさとやってきた。

長らく人の住んでいる気配はなさそうで（よしここなら忍び込んでも良かろう）と、
ガタガタと戸を開けた。

「誰だ！！」
中から声がしたので十兵衛驚いた。

「いやっ　これは失礼をいたした、まさか人がおろうとは・・・・誠にご無礼を致した！」
と平謝り。

「当方は火付盗賊改方である、お手前は昨日よりこの界隈で一体何をなされておる、
御役目によりお尋ねいたす」
声を出したのは同心山田市太郎。

「あっ盗賊改めのお方でござりますか！
私は鳥越町蛇骨長屋に住まいいたしております浜崎十兵衛と申します、じつは・・・・」
と今日までのいきさつをかいつまんで話した。

「判りました、ですがあそこに潜みおる者は極悪非道なる盗賊音無（おね）の喜三郎である、
したがってお上の御用の邪魔立ては以後慎まれよ！」
ときっぱりと釘を刺されてしまった。

「とは申せ、こちらも仇を見張らねばならず・・・・・」
十兵衛は何とか食い下がろうとするが

「ここは一旦我らに任せ、捉えたる後しかる処置をお頭に仰ぎ、
そこ元に通達いたす、早々に立ち去られよ」
とけんもほろろの厳しい態度である。

相手が火付盗賊改方となれば、黙って引き下がる他に方策はないと十兵衛、
やむなくその場は立ち去った。

帰宅して、このことを文太郎に報告したが
「文太郎さん、よりによってによって相手は火付盗賊改方、
おまけに密かな探索中ということで、こいつぁ賽の目が揃うまで動けませんなぁ」
と悲観的である。

「盗賊改めの方のお返事は捉えたる後、
然るべきお知らせをいただけるということでございますか？」
とやや不安なれど、逆に考えれば無謀なことをしなくても良い事にもなる。

「ここは一つ考えようでございますねぇ」
と、十兵衛の思いとは裏腹に悲観的ではない。

「判りました、明日からの見張り早めてください、
お上の沙汰を待つのが賢明と存じます」
ときっぱり心を決めた様子で、さすがにこの辺りは文官の素養を伺わせる。

「へ～ぇそんなもんですかねぇ」
十兵衛は少々不満が残るものの、当事者の文太郎がそう言うのだから
それ以上口を挟みこともないと腹を決めた。

「長谷川様、奴らの狙いがどこなのか、それを掴めておりません、
そこんところがちょいと」
と大滝の五郎蔵が平蔵を訪ねて菊川町役宅に現れた。

「そいつよ、俺もなそいつがどうも引っかかる、
その後の奴らの動きは山田より聞いておるが、
それらしき動きは今のところわからぬという話だなぁ」

「はい　まったくその通りでございます、ただ・・・・・」

「うんっ　ただ・・どうした？」

「はい　いつも出かけるときは三人連れ、こいつを微行（つけ）た限りでは
これといった決め場所も定かでなく、何故か決まっていつもの道をいつものように、
そこんところが私には・・・・・」

「うむ　腑に落ちねぇと言うわけだな」
平蔵煙管に刻みを詰めながら頭を少しもたげる。

ギラギラとした日差しが降り注ぐ。
五郎蔵は木陰に身をおいてその暑さを避けている。

「五郎蔵！そ奴らどこを通るんだえ？」
何かが働いたのか平蔵はそう五郎蔵に問いかけた。

「はい　ヤサから鳥越町を進み、三谷橋をわたって山谷堀沿いに進み、
山之宿町から花川戸を通って浅草寺境内で茶店により、
しばらくして元の道を戻ります、

ただ帰り道は花川戸の川べりを流して新鳥越町まで戻ってきます」

「ふ～ん　ちょいと可怪しかねぇか？一つは浅草寺の茶店、
おそらくはここでつないでも人目には却ってつきにくい、
もう一つ、これはおそらくこの辺りに目星をつけているところがあると見てよかろう」

「はっ？狙い目がこの辺りとおっしゃられますので？」
五郎蔵、少々合点がいっていないふうで

「花川戸を表裏と道筋を変えると申したな・・・・・・」

「あっ！」

「うん　さすがに大瀧の五郎蔵だぁ、読めたと見えるな」

「長谷川様！奴らの狙いは花川戸・・・・・」

「そういう事だなぁ」
平蔵煙管の雁首を軽く手で打ってぷいっと吹いて収める。

「早速おまさをその辺りに手配りいたせ、
どこか奴らの狙いそうな大店の有無や規模なぞ、ひと通りのことが知りたい
それから、山谷通いの猪牙以外に川筋に留船が潜んでいないか調べてくれ、
どうも引っかかっていけねぇ」

平蔵立膝で袖に渋扇を当てて風を送りながら目を閉じ、何かを瞑想する様子であった。

「おまかせくださいやし」
五郎蔵はひと声かけて裏の枝折り戸をくぐり、日差しの強い江戸の町に戻っていった。

その夜菊川町の役宅に五郎蔵が再び現れた。

「おお　待っていたぞ、で　手配は終えたな？その後の首尾は如何であった」
と渋扇をゆらゆらとくゆらせながら口元が穏やかである。

「はい　長谷川様の仰るとおり、山谷堀の葦叢の中に小舟が二艘隠されておりやした」

「で、その船の持ち主は判っておるのか？」

「そのところまでは今のところ・・・ですが、こいつを仕込んでいるとなると」

「そうさなぁ　押込みは近いと想わねばなるまい、
問題はその押し込み先が未だ判らぬ」

「おまさはなにか探って帰えりましたか？」

そこへおまさが戻ってきた。

「おう　おまさ、遅くまでご苦労であった、
今ちょうど五郎蔵とお前ぇの事を話していたんだ、
どうだぃどっちかの耳が痒くはねぇかぁ、あははははは」

「長谷川様　又そのように・・・・・・」
と言いながら五郎蔵の方をチラっと見やる。
五郎蔵、ばつが悪そうに頭を掻いてごまかす。

「で、如何であった？」

「それが長谷川様、花川戸には豪商が立ち並んでおりまして、
とても絞りきれるものではございません、
お前さんの方からは何もつかめていないのかね・・・・・」
お五郎蔵を見やるおまさであった。

「うむ　よし、未だ山田より繋ぎがないということは、
本日は何事も動きがねぇと見てよかろう、
ご苦労であった、身体を休めてくれ、ああ　それから五郎蔵、
すまぬがあすからは浅草寺での奴らの動きに少しでも変わったことがねぇか気配りを頼むぜ」

「承知いたしました」
五郎蔵夫婦は舟形の宗平が待つ本所相生町の長屋へと屋敷を下がっていった。

翌朝五郎蔵は浅草寺境内の茶店に陣を張る、傍におまさが付いている。
目的の相手がいつも立ち寄る茶店は決まっている、
そのすぐ横に後ろ向きに五郎蔵、
おまさが正面を向いて茶と団子を横において待ち構えているとも知らず、
いつもの三人連れは腰を据えた。

茶を飲んでいると下働きの形をした女が立ち寄って浪人たちに背中を向けて座った。
五郎蔵から見ると真正面である。

女は茶を一杯頼み、手早く飲むと
「置いときますよ」
と声をかけて立ち去ろうとして、浪人の投げ出している足につまづきそうになり
「あっ　ごめんなさいまし！」
と声をかけた。

浪人は
「おっと　危ねぇ！」
と手を添えるように女を支える風を見せたその瞬間をさすがに五郎蔵見逃さなかった
（繋ぎやがった）おまさに目配せした。

おまさは茶代を置いてその女の後をつけていった。
すぐ後を追うように浪人たちが立ち上がったので、
五郎蔵も茶代を置いて少し後を油断なく微行を始めた、
これはおまさに何かが起こった時の用心を平蔵から命じられていたからである。

が、何事も無く浪人たちはいつものように川沿いに歩を進め、
このたびは少し念をいれているのかゆっくりとした足取りであった。

船着場の一つに小舟が繋がれており船頭が忙しげに働いていた。
その男と二言三言言葉をかわして、又そのままいつもの帰路についた。

五郎蔵はその場に残り、先ほどの船頭に声をかけた。

「忙しそうで結構じゃァねえか、いつもそんなに忙しいのかい？」

船頭は
「今日はまだそれほどでも無いがね、
明後日荷が届くんでこの辺りの小舟を寄せておかねぇといけねぇもんで」
と汗を拭きながら真っ白に見る陽を見上げた。

五郎蔵がその船着場のもやい場の表札を見ると㋾と書かれてあった。
菊川町の平蔵が待つ役宅に二人揃って現れたのはその夕刻であった。

「おいおまさ、五郎蔵お前ぇ達の顔に目星がついたと書いてあるようだがどうだ？」

「あっ　これは・・・・・恐れいります、
長谷川様の眼はあっしらの背中にでも付いているのでございましょうか？まったく」
・・・と頭を掻く。

「で、　どうであった？」

「はい　浅草寺で待っておりますと、いつもの様に三人でやって来ましたが、
今日は繋ぎと見える女が加わりました。

おまさがその後女をつけていきましたので、あっしは残った奴らの後をついていきました。
すると、川沿いに歩いた中程に小舟が止まっておりまして、
その男と何やら話しておりましたが、そのまま帰って行きましたので、
おそらく変わりはねぇと踏んで、その船頭に話を向けてみましたら
明後日に荷物が入るんで船の片付けをしているとか・・・・・・
みれば台場に㋾と札がかかっておりましたので」

「長谷川様、その㋾は生糸の大店尾張屋だと思います。
私が後をついて行きました女が戻ったのがその尾張屋でございましたので」

「でかしたぞ　おい　こいつぁ上出来だぁ間違いなく奴らの狙いはそこであろう、
大凡（おおよそ）日にちもこれで読めた！
いやそれにしても暑い中をよくやってくれたありがてぇ、さぁゆっくり休むが良い、
誰か！あいつを持ってきてくれ！」
と奥に向かって叫んだ。

程なくして盆に盛られたスイカが運ばれてきた。
「おい　ちょうど冷えておる頃だ、さぁやってくれ、俺も一緒に馳走になるかぁ」
平蔵は二人を縁側に招き、自分も座り込んでスイカに手を伸ばした。

「うん　旨い！！」
爽やかな夏の香りが甘く三人の口元にほころんだ。

「あとは山田の報告を待つのみ！詰めておる者達もさぞかし難儀であろうよ、
御役目とはいえ動くわけにもゆかず、さりとて目を離すわけにもいかぬ、
まこときついお務めよ・・・・・」

平蔵はこの仕事の矛盾さを誰よりもよく知っていた。

「しかし長谷川様、それ以上に長谷川様はさらにご苦労をなさっておられるのを
皆よく存じております」
と、平蔵の心中を察している。

小柳安五郎と交代した山田市太郎が戻ってきた。

「おお　山田ご苦労ご苦労、さぁお前もこっちに来て冷えたスイカを食ってくれ、
で　変わりはなかったろうな？」

「はい　今日のところは別に何の動きもございませんでした、
ただ夕方後ろの方で何やら動いてはおりましたが、別に人の増員もなく、
まぁいつもと変わりございませんでした」

「五郎蔵お前はどう見る？」

「はい　おそらく船の確認とか塩梅を確かめたのではないかと・・・・・」

「俺もそう思う、小柳、明日そちは奴らに気取られぬよう、小舟の場所とを確認し、
明後日夕刻を過ぎたら小柳とその小舟を解き放て、
良いか、奴らが休む前に確かめに出向くはず、その後での仕事となる、良いな判ったな！」

「ははっ！」
山田市太郎は平蔵の言葉の奥にためらいのないことを知った。

翌日は何事も無く無事に終わり、いよいよ決行当日を迎えたが、
いつものとおりに過ぎていった。

夕方近く平蔵は全員を招集した。

「一同！連日の昼夜を問わぬ張り込みにさぞや疲れておろう、
だが押込みは今夜と見た、今宵を逃すと又どのような災いを引き起こすやも知れぬ、
相手は音無（おね）の喜三郎、音もなく近づき全員皆殺しにするという兇賊、皆心して掛かれ。

佐嶋を元に一隊は花川戸の裏手の船着場に網を張れ、
おそらくそこでの合流はないと想われるが、万が一の時の手配りと想え。

残りの一隊は新鳥越町の百姓屋の山谷堀に網を張る、
必ず奴らは小舟で仕掛けてくるはずだ。

夜明けまでには決着を見るであろう、それまでは動きを気取られてはならぬ、よいな！」
こうして、網は確実に張り巡らされていった。

両手の掌から水が漏れるの例えがあることを平蔵は身にしみて知っていたのである。

その夜更け、平蔵の見込み通り新鳥越町の山谷堀川筋に百姓屋から十数名の陰が近づいてきた。
その時、
「お頭！船が見当たりやせん！」
と驚きの声が上がった。

「何だとぉ！そんな馬鹿な話があるわけがない！
昨日遅く見まわった時には確かに隠してあったのを見届けやした」
と誰かが叫んだ。

「その通り、昨日では確かにあった、だが今朝方船は流れちまった、
誠に気の毒なことをしたなぁ」

「誰だ！貴様は！」
狼狽しながらも鋭い声が暗闇に響いた。

「俺だよ音無（おね）の喜三郎、火付盗賊改方長谷川平蔵だよぉ」

「何だとぉ　野郎何しやがった！」

その言葉の終わらない内に御用提灯や高張提灯が一斉に掲げられ
、山谷堀の川面を明るく照らした。

斬り合いは四半時（１５分）で終わった。

逃げ延びた残党は百姓屋で待ち構えていた木村忠吾達によって取り押さえられたのである。

捕らえられた一党は番屋で予め取り調べを受け、
それぞれの検分内容に従って大番屋に連れて行かれた者もあった。

首領の音無（おね）の喜三郎と浪人板垣十四郎は番屋で平蔵の厳しい詮議を受けていた。

そこへ山田市太郎によって平蔵からの言付けを聞いた崎森良太郎と浜崎十兵衛が駆けつけた。

「長谷川様！板垣十四郎が捕らえられたと伺い駆けつけてまいりました」

「おう　これは朝早くから相済まぬ、
いやなに　山田にそこ元二人の話は聞いており申したゆえに
捕縛いたしたことをお伝えしたまでのこと、
崎森とか申されたな？敵討はご法多と存じておろう、
したがってそうさせてやりたいがそれはならぬ、許せよ、
だがなぁこ奴はわしが間違いなく千寿骨ケ原で晒してくれよう、

それだけは約束いたす、だからなぁもうここいらでこのことはすっぱり忘れ
新しき生き方を見つけるのもよいと思うがのぉ、

その二本差は何を繋ぎ止めておるのだえ？
新しい生き方の橋架けをしているのではないかえ？
小難しい生き方よりも己れの心を解き放って穏やかな生き方もあるってことを、
こころのままに生きるってぇ事は、何んにも増してかけがえのねぇものだと想うがなぁ。
のう浜崎殿」

「いやっ　これは一本とられましたなぁあははははは、
私はこれしか才覚が無き故に今さらどうにも浮きませぬが、良太郎はまだ若い！
それにヤットウよりも才覚をお持ちだ、まさに長谷川様の仰る通り」

こうしてこの事件は落着を見た。



「時代劇を１０倍楽しむ講座」　　http://jidaigeki3960.sblo.jp/

本所深川北川町万徳院前に居を構える（唐物屋ええもんや）
左衛門、深川界隈に集まる材木商のお大尽相手に商売繁盛の様子であった。

「ちょいと出てくるよ、後を頼みましたよ」
気楽な格好で小脇に何やら包みを抱えて出て行った。

「今日はどちらかねぇ」
と女房のお福が誰となく問いかけた。

「さぁいつものことでございますが、
私共には何もおっしゃいませんので・・・・・・
ただ何やら箱物を抱えてお出かけになりましたから、
いつもの一草庵ではございませんかねぇ」

「一草庵って言うとあの目利きをなさる茶人の古田一閑先生かい？」

「だと思いますよ、いつものことですから」
その日の夕刻左衛門はホクホク顔で戻ってきた。

「これお福や、一閑先生が箱書きを書いてくださったよ、
まぁ少々金子はいったがね、なんでも唐物井戸茶椀とかで、
中々の名物だそうだよ」
とえびす顔で箱書きを見せた。

真新しい桐の箱に収められたその茶碗はなるほど本物だけに名物であった。

実はこの茶碗、さる大名家より質草に左衛門が引き取った物、
したがって真贋の方は間違いない。
左衛門はその茶碗を古びた箱に移している。

「旦那様、どうして別の箱に入れなおすのでございますか？」
と怪訝な顔で主の左衛門を見た。

「ああ　こいつかね、これが元々入っていた箱さ」

「えっ　ではこの新しい箱書きの箱はどうなさるのでございます？」
腑に落ちないお福はいぶかしそうな顔で主の返事を待った。

「この茶碗はお預かりしているもの、
だからこいつを売る訳にはいかないだろう？そこであたしゃぁ考えたのさ、
この新しい箱を茶渋で染めて、古く見せかけその中に
よく似た物を入れてどこかの欲のくらんだ金持ちに高く売りつけるのさ、

誰にもわかりゃァしないよこんなこと、
何しろ一閑先生が箱書きを描いてくださっているんだからね、
これは鬼に金棒ってもんだよ」
と声を潜めてお福に話した。

「本当に旦那様はこういうことには頭がよく回るのでございますねぇ」
半ば呆れながら感心するお福であった。

この左衛門の手口は特に茶道具においてはよく見られたやり方であった。

「豊太閤さまなぞは刀剣鑑定家本阿弥家に強要して、
無名の技物に「正宗」と折り紙をつけさせ褒美として
与えたと言うではありませんか、たかが茶道具ですよ・・・・・」
左衛門は軽口を言いながら自分のしている事を正当化しようとしていた。

その数日後左衛門は材木商の橘屋にでかけた。
この橘屋は山師上がりで、江戸の大火で一山当て、
にわかお大尽となったいわば成り上がり者、
それだけに金は唸るほどあるが、
その使い道も知らなくて、したがって当然のことながら
骨董などの目利きは全くないものだから、骨董屋の言いなりである。

そこをつけ込んでのハッタリ家業がこの左衛門の本業であった。

「橘屋のお大尽様、この度珍しい茶道具が手にはいりましたので
、このお屋敷にもふさわしいかとお持ちいたしました。
箱書きもこの通り一閑先生が目利きをして下さった折り紙つきのもの、
いかがでございましょうか？」

と、幾重にも包んだ風呂敷包みを解いてさも貴重な風に差し出した。

これは唐物の井戸茶碗・・・・・中々手に入らない名物でございますよ」
と勿体をつける。

「それはそれは左衛門さん、また良い物をお世話いただきありがとうございます。
何しろ私はそっちの方はさっぱり目利きが効きません、
材木ならばなんでも判るのですが、銅も骨董となると・・・・・
左衛門さんのお陰で良い物が手に入り私も嬉しゅうございますよ」
と手放しで喜んでいる。

「また　何かお薦めの物が出てきましたら、まずは私に回してくださいよ、
お金に糸目はつけませんから・・・・」

「はいはい　橘屋さんにお買い上げいただければ、
どこにご紹介するよりも安心でございますからなぁ」
と左衛門は揉み手を擦ってえびす顔である。

左衛門は家路を急ぎながら「あんな偽物茶碗が百両で売れるとは、
こっちは箱書きで２両使っただけ坊主丸儲けとはこのことだねぇ」
と独り合点でほくそ笑みながら本所深川の「ええもんや」ののれんをくぐった。

「おかえりなさいませ」出迎えたのは女房のお福

「はいただいま帰りましたよ」

その亭主のえびす顔を一目見て
「旦那様さぞや良いことがおありになったのでございましょうね」
と上目遣いに左衛門のしたり顔を見上げた。

「上首尾だったよ、何しろあのお大尽はこんなものには全くの素人、
そこがつけ目でこちらはよい思いをさせてもらっているんだからねぇ、あはははははは」

「まぁ旦那様はお人の悪い・・・・・」

「そのお人の悪さのお陰で贅沢しているお前さんは一体何なんだろうねぇ」

「まっ　嫌な人！うふふふふ」

ところがそこから事件が起こった。
橘屋が出入りの旗本山名家に大仕事を請け負う礼にと
「これは大変珍しい唐物の茶碗でございます」
と手土産に持参した。

「なんと、唐物とな！それはまた貴重なものを・・・・・・
どれどれ、・・・・・・ふむ　一閑の箱書きも付いておるのう、
これはまた我家の自慢の種が増えたという物、
よしよし！今後共よろしく頼むぞ橘屋！」

「恐れいります！」

こうして唐物の偽物は山名家に嫁入りを果たした。
これで収まっていれば何事もなかった、
だが事はそうおもわく通りに運ばないこともある。

城中でたまたま茶道具の自慢話に花が咲き、
その名物を観たいと言う話にまで進んでしまった。
そこはそれ、自慢したいがための暇つぶし談義、
早速お披露目の日取りも決まり、意気揚々と屋敷に戻った。

翌日その茶碗を出す前にじっくり眺めて、
相手の驚く顔を楽しもうと奥女中に命じて茶箱を持ってこさせた。

貴重な品であるために奥女中が蔵から持ち出すのを若い武士が警護していた。
上屋敷の長い廊下の角を曲がろうとした時
反対側からいきなり猫が飛び出たからたまらない

「きゃっ」
と悲鳴を上げて思わず後ろにのけぞったと同時に、
後ろからついてきていた若侍にぶつかった、
はずみで捧げていた箱を取り落としてしまった。

鈍い音がして木箱は廊下に転がった。

ブルブル震える手で包みを解いた箱のなかで無残に茶碗が割れていた・・・・・・

「榊様・・・・・・」

「みつどの・・・・・・」
ふたりとも事の重大さから言葉を見失っている。

「とにかく殿にご報告を致さねば」・・・・・・・
割れた茶碗をとりあえず元に戻し、主の前に運び込んだ。

「おう　待っておったぞ！」
自慢の茶碗をお披露目することになり、
鼻も一段と高くなるは必定の後日の茶会である。

早速包みを解き、中を検めた山名影房は、変わり果てた茶碗の姿に
動転したのは言うまでもない。

「何と致した！」

「申し訳もござりませぬ、運んでまいります途中に陰から急に猫が飛び出し、
そのはずみで・・・・」

「取り落としたということじゃな！」
壊れた茶碗のかわらけを掴んで若侍の顔に投げつけた。
若侍の額が切れ、鮮血が鼻筋を通って口元から顎へと・・・・・・・

「申し訳もござりませぬ」
と奥女中のみつが震えながら小さな声で返答した。

「殿！この度の事はいかにしても回避できぬ物にございます」
と、これまた頭を擦りつけての詫びを述べたが、
逆上してしまった頭を冷やす方法などあろうはずもない。

「たわけ！言い訳をしても茶碗は元には戻らぬわ、
此度の茶会をどう申し開きできようか、
儂の恥を天下に晒すことになるばかりではない、
嘘つき呼ばわりされても身の証しようもない！
手打ちに致してくれる！そこへなおれ！」

言うが早いか立ち上がり、
刀掛けに収めてあった大刀を鞘走らせ奥女中に詰め寄った。

「殿！しばしお待ちくださりませ！」
止めに入った若侍を足蹴に飛ばし、奥女中の襟上をひっつかんで廊下に引きずり出し
一気に切り落とした。

だが腕に覚えもない太平楽なこの時代、
一太刀で切り落とせるほどの技を極める大名旗本など皆無である、
「ぎゃっ」
と叫ぶ断末魔の声が更に油に火を注ぐ結果となり、
幾度も幾度も崩れている奥女中の首に斬りかかった。

廊下はすでに血の海と化し、血糊に足を取られて山名影房はその場に転げ、
放心したように我が身の犯した惨状を眺めていた。

「殿・・・・・・」
一瞬の出来事に言葉は続かず若侍は放心状態の主を見た。
騒ぎを聞きつけて駆けつけた家老に
「良きに計らえ」
と一言残してその場を逃げ去るように引き込んでしまった。

「ええい　やんごとなき事柄にてお手打ちに相成ったと親元へ申し伝えよ、
早ぉこのむくろを始末致さぬか！」

家老は駆けつけた侍共にそう下知して、さっさと引っ込んでしまった。
事はすべて隠密裏に運ばれたが、このままでは事は済まない、
何しろお披露目に期日は迫っているのであるから・・・・・・

「橘屋　此度の唐物、殿が誠にお気に召され、
その話からどうしてもその唐物を望みたいと申される御仁があり、
殿も引くに引けず約定致してしまわれた。

何とかならぬか？多少の無理はこの度においては致し方ない、
もう一つ唐物を探してはくれまいか、無理を承知での頼みじゃ、
これこの通り」・・・・・

橘屋としてもこれを断るわけにはいかず、頭を抱えた。
「判りました何とか手を打ってみましょう」
と引き受けたものの、そう簡単に唐物が手に入るとも思えない。

だが、考えていても何も始まらないとにかく
（ええもんや）の左衛門さんに相談するしかないと、出かけてきた。

話を聞いた左衛門（こいつぁまた柳の下に二匹目のドジョウがおよいでいたわい）
と腹の底でにんまり。

「それはそれはまた難儀なお話で、・・・・・が、
まぁ私もこの商いでおまんまを頂いておりますからには、
無碍にお断りするのも心が痛みます、
殊に橘屋さんのお話とあらばなおさらでございます、
よろしゅうございます、この左衛門一肌脱がせていただきます」
と大見得を切った。

とは言うものの、同じ事を一閑先生にお願いしたのではばれてしまう、
うん　今回は別のお師匠さんにお願いするしかないなぁ。

翌日左衛門は再び例の品物を抱えて店を出、日本橋は品川町の笠原道雪を尋ねた。
うまい具合に道雪は在宅で、持ち込んだ唐物を一目見て
「ほう　これはまた中々の物・・・・」
と目利き両の五両が効いたのか、ひと目で箱書きを引き受けた。

そそくさと店に戻った左衛門、早速箱の細工にとりかかった。
ススや泥を混ぜあわせて茶渋に混ぜ込み、
これを箱全体に摺りこんで内側は少し薄めた物を塗り込めるという
念の入った拵えにした。

早速翌日橘屋に持ち込み
「これは私の仲間内で大切にしていたものでございますが、訳を話し
無理をお願いして手にはいりましたもので、
先の物より少々値ははりましたが二つとない逸品物で、
まぁお買い得とは存じます」
と相手の足元を読んでふっかけた。

「で、如何ほどご用意致しましょう」
と橘屋が中身を検めながら。

「左様でございますね、このご無理な話を引き取ってくださった為に、
少々高く付いてしまいましたので・・・・」
と勿体をつける。

「重々判っております、ご無理を願いしたのはこちらの都合、
どうぞおっしゃってくださいな」

「では・・・・・二百両お願い出来ましたら
、私もあちら様にそれで収めさせていただきます」

「それはまた、それでは左衛門さんの儲けが・・・・・」

「いやぁ何、困っているときはお互い様でございます、
それにいつも橘屋さんにはご贔屓に預かり、お陰であたしの商売も
成り立っておりますので、このたびは私の橋かけ料はよろしゅうございます」
と恩を売るのも商売上手。

「誠に誠にありがとうございます、これで私の肩の荷もおりました、
ありがとうございます」
橘屋は自分の役目が無事勤められたことに胸をなでおろしている。

まぁこのような裏の作業もあって、唐物のお披露目は無事に終わったのである。
手打ちにあった奥女中のおみつの親元では、
粗相の上のお手打ちではどうすることも出来ず、
泣き寝入りのまま時は流れようとしていた。

老中への届けも
「粗相の上のやむなき手打ち」
ということで一件落着。

それから二月程の時の流れがあった。
本所深川万徳院まえの（唐物屋ええもんや）
左衛門の店に盗賊が入ったと届けがあった。

盗まれたものは古道具、それも高価なものばかりを狙ったもので、
日常お客の前に持ち出すためにさほど厳重な管理もしていなかった、
そこがつけ目であったようである。

問題はそこであった、盗品一覧の中に例の唐物が含まれていたのである。
当然本物であるから盗まれるのは当然のこと、
だが盗まれた左衛門にしてみれば、まだ請け出しが済んでいない預かり物、
これを紛失したのでは相手によっては首も飛びかねない。

「後生でございますから、お願い致します、
あの唐物を何とか無事に取り戻してくださいませ」
と奉行所に泣きついてきたという話しである。

早速失物御吟味街触（うせものごぎんみまちふれ＝盗品手配書）が配られた。
その五日後、下谷の仁王門町にある道具屋から

「それらしい品物を持ち込まれた」
と番屋に届けがあった。請人は道具屋（さかい屋）である。

早速役人が左衛門を伴い取り調べに当たった結果、
盗まれた唐物に間違いないことが判明、
物が物だけに即日買い取りは難しいと訳を話して
後日代価を受け取りに来るように話をつけてあるという。

そこで南町奉行所では鉄砲町の文治郎が網をはることとなった。
清水御門前の火付盗賊改方にご機嫌伺いに立ち寄った文治郎からこの話を聞いて

「古道具をもっぱらの盗っ人がおるとはのぉ、
いやこいつはうかつ！左程に旨味があるものなのかえ？」

「それが長谷川様、こいつが中々足がつきにくい、
おまけに曰く因縁の物ほど高値を呼ぶ、
まぁこんなところで物によってては１つ２つで百や二百になるものも・・・・・」

「だが、そのような値では引き取るまい」

「はい　おっしゃる通りでございますが、
そこそこの値で手が打たれます、後は売り方一つで、
そのような時は密かに一人で喜んでいるような旦那衆に
能書きをつけて売りさばくようで、外に出てくることがございません」

「なるほどなぁ　上手ぇ所に目をつけるもんだ、で　どうした？」

「はい　あっし一人では少々心細く、どなたかすけて下さるお方でもと、
実はこうして・・・・・」

「あい判った！　誰かある！忠吾を呼べ」

「おかしら　及びでございますか」
と木村忠吾が控えた。

「おお　忠吾御役目大義　ところでなぁこの文治郎と
ちょいと張り込みをやってはくれぬか？
お前も・・・・・・」

「どうせ暇だろうからとおっしゃりたいのでございましょう」
と少々お冠の様子である。

「おい忠吾そなた　近頃中々冴えておるではないか、あはあはははは」

「おかしら　それはお戯れでございましょうか」

「ん　でないでないぞぉ忠吾、そなたでなくばやれぬ仕事とおもうたが・・・・・
駄目とあらばぁ・・・・」

「参りまする、おかしらがそのように思ってくださるのならば、
この木村忠吾身命にとしても参ります」
と乗せられてしまった。

だが、これが想わぬ方向に流れていったから面白いと言えよう。
近場の茶屋で朝から団子など食いながら見張っていた。
向かいの道具屋に丁稚姿の文治郎が前垂れを外す合図を送ってよこした。

出てきたのは四十がらみの優男、主との打ち合わせ通り
「今、先様と交渉に入っておりますので、
少しでも高値の方がよろしいかと存じますのでどうかもう二～三日、
時をお貸し下さいませ」
と帰したのである。

当然高値のほうが良いに決まっているから
「それじゃぁまた」
と戻っていった。

それを微行するのが忠吾の役目。
その日遅く忠吾が役宅に戻ってきた。

「お頭木村忠吾ただいま帰りました」
と挨拶に来た。

「おお　忠ちゃんご苦労」
平蔵はニヤニヤ笑いながら忠吾を迎えた。

「で如何であった？」
忠吾の怪しげな笑顔から事の首尾がうまく行ったことを
察知しての平蔵の対応である。

「それがでございますおかしら、
奴の居場所は下谷三ノ輪町浄閑寺裏でございました、
近所で聞きこみました所、どうもこっちが専門のようで、

向かいの長屋の婆が申しますに、近所付き合いは全くなく、
どうやら一人者のようで時々朝帰りがあるとか、
また通りがかりに目にしたところ一人者には似つかわしくない
壺の入った箱などが見えたとか」

「ふむ　なるほどそいつは怪しいのう、よし早速其奴のねぐらを探索致し、
場合によっては即座にひっくくれ！」

「判りました、お任せ下さい、この木村忠吾必ずや奴めを
ひっ捕らえてご覧に入れます」
と大乗り気である。

「おい　忠吾！表には出るなよ盗賊改めは此度は檜舞台ではないからな、
それと文治郎を忘れるなよ」
と釘を刺した。

翌日忠吾は文治郎を伴って下谷三ノ輪の浄閑寺裏手に向かった。
近所の聞き込みではどうやら留守ではなさそうであった。
忠吾は文治郎に命じて、近所の者をそっと家から外に出し、
万が一の時の危険を回避する措置をとった。

やがて文治郎が安全確認の合図を送ってきた。

「よし踏み込め！」
忠吾は文治郎に手柄を譲り自分は後方を固めた。
いきなりの岡っ引きの踏み込みに動揺したのか、
手当たりしだいにその周りのものを投げつけながら身をのがそうとあらがった。
だが所詮小商いの盗っ人、文治郎の十手に打ちのめされ捕縛された。
こうしてこの事件は南町奉行所の扱いとなった。

盗っ人の又吉の家にあった盗品しらべ書きと
唐物屋ええもんや左衛門の商品つき合わせで驚くことが判明した。

「なんと　おかしら、あの左衛門の店の奥に同じような茶碗が幾つもありました。
主に厳しく確かめましたる所、いずれもが贓物
（ぞうぶつ＝まがいもの）でございました」

「さもあらん　故買屋をやっておったのであろうよ、まぁきついお咎めは免れまい」

「それにしてもなんでまたこのようなことになったのでございましょうか？」
忠吾いささか気になる様子に。

「もともと物に価値観とか申す値はないもの、
いずれも適度な値を付けられ買われて遣われる、
それが道具というものよ、したがな、千の利休がこいつを変えた。

「利休？あの茶道の宗家と呼ばれている・・・・・」

「その通りよ、利休は目利きが金儲けになると気づいたのよ、
安価な物にも箱書き（鑑定書）をつければ、皆こぞって歓びこれを買い漁る、
俗に売僧（まいす）と申すやつだな。

我が物を利休に目利きして貰えば箔が付く、
そこで諸大名から商人まで大層な繁盛のようであったそうな、
それらのつながりから幾多の諸大名とも縁が出来
これらの大名から豊太閤さまのご意見を知る足がかりにと近づく者もおろう、
多くの言われざる情報を取るためにもこのつながりは
増していったと想わねばなるまい。

キリシタン大名の大友宗麟は大坂城を訪れた際、豊臣秀長から
「公儀のことは身共に、内々の事は宗易（利休）にお聞きなされと言われたそうじゃ」

「それはまことで！？　利休とは何と申しますか怪物でございますなぁ」

「そうだのう　ここ一つで世の中を裏から動かす、
こいつはどうして中々出来るものではないわな、
何処の時代も政は裏で操るのが本道、
こうして眺めればそれもうなずけると言うものよ、

のう忠吾、たかが土くれ茶碗一つで人の生命までもやりとりするとは、
わしにはよく判らぬ、わははははは」
と平蔵は口元をさみしげに歪めた。

どうだ忠吾、久しぶりに下谷にでも出かけてみるか
、お前も此度は苦労であったが手柄にはならぬ、
まぁその辺りの褒美と想うて付いて参れ」

「えっ　下谷・・・・・まさか・・・・・」

おいおい気を回すんじゃぁねぇ提灯店は伊三次の持ち場、
そこを荒らしちゃぁお前ぇ筋が通るめぇ？」

「ご尤もでございますはい、ではどちらに？」

「何！池之端当たりまで足を伸ばそう」

「ははっ　お言葉のままに」
とすでに忠吾は口元が怪しい。

不忍池南にある池之端仲町にある料理屋「繁や」二階座敷に上がった平蔵と忠吾、

「まさに驚きでございますなぁ、このようなところがあろうとは・・・・・」
忠吾いささか驚いた様子である。

遠くに弁財天を見ながら、二階から見下ろす不忍池には
蓮の花が今を盛りと紅白咲き乱れ艶やかな装いを見せていた。

「おう　来たか来たか！忠吾、こいつは蓮飯と言うてな、
巻葉を細かく刻み塩少々振りかけたもち米を炊きあげて
蓮の真新しい荷葉に包み置き、香りを移して楽しむ風流よ」

「はぁ～　左様でございますか、たかが蓮の葉一枚に・・・・・」

「まぁお前ぇにゃぁ提灯店の方が良かったかも知れぬがのう」

「あっ　またそれを持ちだされまするか」
と忠吾。

この蓮飯はな、盂蘭盆（うらぼん）にもてなす物だそうな、
十三日ともなれば夕方には門口でおがら（皮を剥いだ麻の茎）を焚いて迎え火と呼び、
十六日には送り火としておる。

十四日にはナスときゅうりの胡麻和えなぞ供え、
十五日には蓮飯や蓮粥、こいつがまた旨い、

米に一晩水につけた蓮の実の乾燥したものと塩、
それに水たったこれだけのものだがこいつがまた香りよく
、蓮の実の歯ごたえもあり中々に旨ぇもんだぜ」

「はぁそんなものでござりましょうか、私はどちらかと申せばこのぉ　
少々こってりとした脂の乗ったもののほうが」・・・・・

「そうさのう　お前ぇの出入りする茶屋は皆脂が乗っておるそうだからなぁ、わはははは」

「あれっ　やはりそこに行きますか、とほほほ」
と忠吾かたなしである。

「忠吾蓮の葉商いと申すものを存じておるか？」

「面目次第も・・・・・」

「うむ　まぁそうでろう、わしのように放蕩無頼を過ごした者には
当たり前のものであったがなぁ。
お前ぇもよく存じておろう蓮っ葉（はすっぱ）な女なぞは・・・・・」

「またまた　そこでございますか、何卒ご勘弁をくださりませ」
忠吾泣きっ面の体である。

「こいつはなぁ蓮葉女と申してな、
それ！蓮の葉の上で露玉が風に揺れるたびにころころころころ転がるであろう？
そこから落ち着きのない者のことを言ったんだな、
決してお前ぇの事を言うたのではないぞあっはっは」

朝市や縁日に蓮の葉の上に季節のものや旬の物を置いて
葉を皿代わりに売っておる、特に精霊会（しょうりょうえ＝盂蘭盆）

こいつを蓮の葉商きないと呼ぶんだがな、
こいつは季節ものだけに足が速い、すぐに味が落ちる、
そこでキワモノとも呼ばれやがてそれがまがい物や偽物と言う意味になったわけだ。

そこから蓮荷買いと呼ばれる商いが生まれた、
いうなれば偽物買、此度の唐物屋左衛門もその一人よ、
一組の名物ものがある、こいつを箱と品物に分けて、
中身の品物を確たるお方に見せて目利きをしてもらう、

当然ながら本物だから本物であるという目利きの証
すなわちこれを箱書きというが、そいつが出来る、

そこに似たものを紛れ込ませて、
あまり目利きの出来ぬ亡者どもに高く売りつける。

亡者どもは人目に晒したくねぇものだから、
密かに己の部屋で悦に入っておる、とまぁこういう筋書きよ。

こいつを幾度か繰り返し、そのたびに目利きのものを変えれば、
元の中身は誰も判らぬままだ」

「それがこの度は盗賊に入られて・・・・・・と　いうことでございますか」
忠吾ひとしきり関心の体。

「おう　やっとおめざめかえ？」
平蔵はにやにや忠吾を眺めている。

「なんともこの美しい蓮の花にもそのような含みがあったとは・・・・・
ははははは、木村忠吾うかつでござりますなぁお頭ぁ」

目の前には艶やかに蓮の色香が饗宴している、
平蔵は盃をゆっくりと空けながら、欲が生み出した
この目利きという生業を憐れむように想っていた。

あるがまま・・・・・
それがこのようにただ美しいだけでおれるではないか、
さわやかな夕暮れの風にハラハラと蓮の花が溢れるのを飽きもせず眺めていた。



時代劇を１０倍楽しむ講座　　http://jidaigeki3960.sblo.jp/

「はい　何しろ品物は新しい内が何より、
それで安いのが手前どもの信条でございますから」

腰を低くして愛想をするのは「なんでも屋」の主、幸兵衛

このなんでも屋、まさに何でもありときている。

特に日々の暮らしに必要なものはほとんどこの店１軒でまかなえるほどである。

「近頃長屋の近くに出来やしたお店が評判でござんして」
と粂八

「ほう、そいつは一体ぇどういうお店なんだえ」

「何しろその日その日に入り用の野菜・味噌・醤油・酒・砂糖・米・ヒモノ
・端布・小間物なんぞが揃っておりやして、野菜なんぞは近くの百姓と
契約しておりやすそうで、そのために間を通さないので安く出来るとか・・・・・」

「なるほど　そいつぁ考ぇたものだなぁ」

平蔵はこの新しい商いのやり方を面白いと思った。

「だがなぁ、そうなると仲買や問屋が黙っちゃぁいねぇんじゃぁねえのかい？」

「そこなんでございやすよ、何でも製造元に直接掛けあって現金で仕入れるもんで、
先方も金回りがよく助かるということのようでございやす。

まぁ出回る商品の数が知れておりやすので大店あたりは気にもならねぇ
というのが本音のようで。

主は五十過ぎのいかにも商人ふう。

奉公人は番頭と想える四十代の男、それに小間物など女子衆を相手の下女、
他に小僧が二人。

それにしては店構えもそこそこの広さで、
品物も分別がきっちりとなされて選びやすく、
自分の手にとって品物を確かめた上で納得して買い求められるところが
受けているようでございやす」。

押し売り掛売一切なしの毎日ニコニコ現金払いと申しておりやす」。

「なるほどなるほど、聞けば聞くほど面白ぇ・・・・・」
平蔵は腕組みしながら粂八を振り返った。

「なぁ粂、商いは商品を並べ、やってくる客に商品を薦め、
挙句買う時ぁつけというのが普通だよのう」

「へぇさようで・・・・・」

「そこだ　そこがどうも気になる、何かあるような気がしてならねぇ、
現金払いとくりゃぁお前ぇそれなりの蓄えが常に店にある問いうことだぜ、
それにしちゃぁ不用心だと想わねぇかえ」

「左様でございますねぇ、米にしても小分けとはいえ
日々の量を賄うにやぁそれ相当の置き場所も必要でございます、
ところがよく考えておりまして、それぞれ個別に商品を保管しており、

毎日夕方翌日必要な物を書き出して、その日の内にそれらを手配いたしまして、
翌日朝には品物が店に並べられるような塩梅で、
こいつは中々よく出来ております。

地産地消とか言うそうで、出来る限り近場のものをなるべく早く
回す事で皆が助かるという事だそうでございます」

魚などは日本橋あたりにいけすを持っており、
そこから上げて配達したとのことでございます。

「なるほどのう　専門店との集まりと言うわけだな」

「へい　そのようで・・・・・・」

「ところでなぁ　売れ残りというものはでねぇのかえ？」

「へい　あっしもそこんところが気になりやして聞いてみやしたら、
それなりに調節して仕入れるそうでございますが、それでの残る者も有り、
まぁそれを見越しての掛け値もあるのが普通でございます。

ところが驚くじゃぁございませんか、売れ残った野菜や魚は調理して
（暮れ市）と称して置くと、勤め帰りにお武家様や夜勤をする当番のもの、
お酒を召された後の手土産とか、
中にぁ博打の現場に持ち込んでなんてのもあるそうでございます」

「へへへっ！　考ぇたものだのう、そいつは手間いらずで独り身にゃぁ良いわな。

では繁盛いたしておるであろうのう」

そりゃぁもう、女房も亭主も稼ぎに出かける者にとっちゃぁ
便利な仕掛けでございますよ」

「そうさなぁ毎日根深汁にメザシと梅干しじゃぁお前ぇ
飽きもこよってぇもんだからなぁ、だがよ粂！味はいま一つじゃぁねぇのかえ？」

「ところがどっこいと来やして、味も中々の腕前で、
元は築地の板前がまかないをこなしているそうで、
こっちのほうも中々評判でございますよ」

「おいおい　そいつは聞き逃せねぇぜ」
平蔵の虫が目を覚ましかけたようである。

「よし！　俺も一度検分にまいろう」

「長谷川様が・・・・・へへっ　こいつはどうも　へへへへっ」

「おい　粂！そのへへへっは余計だ」

「へい　こりゃぁどうも　へい！」

というわけで、早速平蔵翌日には早速の出陣と相成った。

お供はおなじみのウサ忠こと木村忠吾。

「お頭本日は又どのようなところへお供致せばよろしいので？」

「忠吾、あ～本日はな、お前ぇの好きな者を求めてちょいとなぁ」

「と申されますと・・・・・うふふふふ」

「おい　忠吾、出会い茶屋ではないぜ」

「はっ？違うておりますので？な～んだ」

「な～んだとは何だ、お前ぇはなっからそう想ぅておったのか？」

「はぁ何とも、私の好きなものと仰せられましたので・・・・・・」

「違ェねぇ　そいつは悪かったなぁ　わぁははは」

目指すは日本橋小網町の「なんでも屋」

「なるほど本所も浅草も築地も程々の場所、こいつぁ美味ぇところに構えたもんだ、
近くは商いの町を控えそこの奉公人なども、色々と便利が良かろう、
なるほどなるほどうんうん」

「いらっしゃいませ！どうぞご自由に手にとって眺めてくださいませ」

腰を折って笑顔で対応するこのなんでも屋の奉公人の眼を確かめるように

「他所のお店より求めやすいのだが、この店の品物はどこから仕入れるのだえ？」
と平蔵は棚に並んだ酒に眼を流す。

「はい、私どもは大抵のものを赤間関で直接仕入れ、足の早い自前の小船に積み、
上方で荷降ろしするものと積み込むものの仕入れを済ませ
南海航路で江戸に運んでおりますので、
他所よりも安く早くお客様にお届け出来るのでございます、
従いまして全国の銘酒もご覧のとおり揃っております」
とにこやかな返事が戻ってきた。

江戸の物価高騰の原因は株仲間の市場独占ばかりではなく
需要が追いつかないところであった。

これは吉宗が行った享保の改革で株仲間の解散により
流通が混乱してしまったためである。

あらゆる物資は一旦大坂に集まりそれを百石の菱垣廻船で江戸まで送っていたが、
それぞれの生産地にある廻船屋が自分の船で直接売りさばく
内海船の南海航路を築いた。

これまでは蝦夷や松前からの荷も日本海廻りで赤間関（下関）で一旦潮待ちする。

ここに内海船が待ち受けて、大坂の商人が江戸の商人とかわした通常の銀高より
高値で買い取り江戸に運んだ。

しかしこれもある程度の荷がまとまらなければ動かなかった。

その隙間をうまく立ちまわったのが足の早い酒などを主に扱う樽廻船による輸送であった。

瀬戸内は潮待ち、風待ちで止まるところも多く、
そこでもこの商売は成り立っているという。

この時の平蔵の体験が、後に石川島加役方人足寄場を造るさいの
授産施設の考え方の基本になった。

つまり、一箇所に集められた人々に対して社会復帰のための施設として
それぞれ能力に応じて適材適所の仕事を習わせ、出
所後の生活自立の道をつけたわけである。

清水御門前火付盗賊改方役宅に忠吾を残し、本所菊川町の役宅への帰り道を、
平蔵は永代橋を渡り久方ぶりに深川へと足を向けた。

同心村松忠之進より「深川法禅寺傍に（科野庵）という
美味い白傍を出す店があると聞いていたからである。

本所深川法禅寺近くの蕎麦屋はすぐに判った。

小粋な数寄屋造りに店構えもあまり欲張らず、
３間ほどの入り口には小庭をしつらえてあり、三石に小草、黒竹、冠り松を配し、
景気をよく心得て配られた景色は入る前から客の心をつかむに十分な気配りが伺え、
店主の心意気が感じられた。

中は表からは見えないが広々とした中に部屋をゆったりと塩梅しており、
質の高さを覚える。

丸窓を開けると路地庭が隣の土壁を隠すように竹壁が配され
小石や草花のあしらいも見事という他ないほどに気配りも行き届いている。

なるほど材木商が出入りするこの深川ならではの洒脱なのびやかさを
平蔵は感じていた。

見上げれば、西の空が紅葉を敷き詰めたように真っ赤に染まり
その中をすじ雲が刷毛で引いたように流れていた。

あないされるままに通された部屋は、小さいながらも床が仕切られて
北山の杉絞り丸太に床框には高価な紫檀を使っている。

掛け物も、おおぶりな月に雁の二つ３つ、さり気なく振り込まれた床の花も
糸芒に不如帰があしらわれ、静けさの中にも風を想わす気持ちが読めてとれる。

「おまたせを致しました」
亭主らしき五十過ぎと見える男が静かに膳を持って入ってきた。

「初めてと思い受け致しますが、今後共よろしくお願いいたします」
と手をついた。

「俺は昔この界隈に住みおったものでなぁ、いや懐かしくあの頃を思い出される」

「左様でございますか、まだこの店は日も浅く少しでもおくつろぎいただければと、
余計なものを排しました」。

「ところで名前ぇから察するに信濃の出であろうかの？」

「はい　主の先祖が保科様のおそばに仕えていたそうでございます」

「おいおい　お前ぇが主ではないの変え？」
平蔵はこの落ち着いた所作の男が主と思っていただけに、
この言葉は少々意外であった。

「するとご亭主は・・・・・・」

「はい　めったに顔を出されません。

旅がお好きのようで、店は私どもに任せ全国あちこちと食べる気とか」

「へへっ　そいつはまた豪気な、だがそんなものが生かされておるのであろうな。

ところでこの白湯はなんだえ？」

「はい　手前共の故郷では蕎麦はいたみやすい物と言われ、
食当たりしやすいので、毒消しに茹でたそば湯を仕上げに頂く風習がございまして、
元々は豆腐の味噌煮を頂居たようでございますが、
土地柄も貧しくいつからかそば湯を頂くようになったようにございます」。

「ふむ　さっぱりとした中に何とも言えぬ甘さ、
それに薫りが名残の気持ちを誘うものよのう、
ウム細打ちの白蕎麦に満足させられるしかけだのう」

この一時が平蔵はいたく気に入った様子である。

役宅に戻った平蔵は早速村松松忠之進を呼び出し
「いやぁ猫どの、あの深川の蕎麦屋は実に美味かった！構えも見事という他無く、
さすが猫どのご推薦のことだけはある」
と報告した。

「あっ　お頭はお一人で？」

「うむ、ゆっくりと味おうてみたくてのう」

「お一人とは・・・・・・」
と恨めしそうな顔之猫どのの顔を察して。

「おお　こいつはすまぬ、いずれ又猫どのと同道いたそう」
と繕った。

「まぁお頭が然様に申されますなら・・・・・」
と先ほどのおかんむり顔は何処へやら消えて、目尻が緩んでいる。

その数日後、日本橋の「なんでも屋」が火を出し丸焼けになる家事騒ぎがあった。

火事の知らせを受けて清水御門前の役宅から急ぎ駆けつけた平蔵の
目に写ったものは、見る影もないほどに焼けた無残な火事場であった。

火元が主の寝室からで、奉行所の所見では寝煙草の不始末ということであった。

証拠に枕元にはうつ伏せの主の死体と煙管や煙草盆が焼け焦げた状態で
残っていたからである。

平蔵はその焼け具合がどうにも気に入らなかった。

あまりに焼けすぎていたことや燃え方に不自然な所見が見られたこと。

与力筆頭の佐嶋忠介が
「おかしら　何やら菜種油のような匂いが感じられますが」
と。

「佐嶋　おまえもそう想うか、俺はどうにも気に食わねぇ。

つい先日立ち寄った際にはこのような事が起こる前触れは感じなかった」。

残された柱にも不自然な焼け方が見られる。

途中から燃え広がったような燃え方は普通しないはずである。

「こいつは油をかけて日をつけたように思えるがどうじゃ？」
と佐嶋の意見を正してみた。

「全くそのようにしか想えませぬなぁ」

「ふむ　すると火付け見るか」

「はぁ　そのほうが自然かと存じます」

「とすれば物盗りということになろうが、その方はいかがであった？」

「奉行所の調書を読みます限りでは、物盗りのようではございません、
何しろ金子箱にはおよそ三百両ほどの金が残されておりましたよし」

「ただ・・・・」

「ただ？何とした」

「はぁ　ただ箱は鍵がかけられておらず、錠前は開いたままで
傍に落ちていたそうにございます。

「と言うことなると物盗りと見せかけたことも考えられるわけだな」

「ははっ　仰せのとおりかと」

「死体はいくつあった？」

「検視の調書では五体とあります」

「うむ　俺が知っている人数もそうであった、で、
それぞれの遺体はどのような場所度と格好であった」

「少しお待ちを・・・・・主は寝間でうつ伏せのまま、番頭は自分の部屋で・・・・・

全員それぞれの寝間ではございますが一様に乱れた様子もなき状態でございます」

「なぁ佐嶋、人は寝る時うつ伏せで休むかえ？うつ伏せは赤子の時のみ、
こいつぁ背中で汗をかくからだとよ、大人はそうはするまえ？
おまけに火の中で乱れもないとはこいつはどう見ても妙ではないか」

「確かに・・・・・・・妙でございますなぁ」

「誰か！小林はおらぬか！」

「お頭　これに、何か御用でございましょうか？」

「おう　小林、すまぬが麹町平川町の山田浅右衛門殿に、
長谷川平蔵がここにお越し願えまいかと申しておる故伝えてきてはくれぬか」

「あの　御様御用（おためしごよう）の山田浅右衛門様でございますか？」